Посмотрели друг на друга, редкий случай, когда воин и маг в чем-то сходятся, хотя, на мой взгляд, когда речь заходит о женщинах, трудно разойтись во мнениях.

Он поинтересовался с ленцой в голосе:

– И какова цель северных варваров?.. Вы же один из их вождей?

– Завоевание, – ответил я лаконично. – Великие завоевания совершались не по воле великих людей, а по воле великих идей. Идея заставила часть народа бросить нажитое в чужой стране и блуждать сорок лет в пустыне в поисках места, где можно поселиться и жить по своим законам. Великая идея, вычеканенная в Ясе Чингисхана, воспламенила и подняла народы на распространение своего образа жизни на полмира, а великая идея всеобщей справедливости много раз поднимала народы против хищного Рима, пока германцы не сокрушили и не построили на обломках мир без рабства и гладиаторов. Великая идея равенства и свободы родила Наполеона и навсегда изменила мир, как потом идея коммунизма…

Он сказал медленно:

– Я не знаю историю Севера, но ход ваших мыслей уловил. Но сейчас у вас, северян, какая идея?

Я ответил честно:

– Была, но вы ее разметали в клочья. Теперь не уверен, что был прав.

– Вы мудрый человек, – произнес он осторожно. – Только мудрые могут останавливаться и пересматривать свои взгляды. Дураки в своей правоте уверены всегда. Так кто же вы?

– Мое имя, – сказал я, – Ричард Длинные Руки. Титулы уже не важны, я выше титулов. Мы еще увидимся, я уверен. Как, говорите, ваше имя?

Он произнес чопорно:

– Джонатан Кавендиш, королевский маг второго допуска, кавалер Золотой Кометы.

– Принцессу домой вы не отпустите, – уточнил я, – хотя мир и гибнет?

– Мир пусть гибнет, – ответил он сухо, – но законы должны соблюдаться. Думаю, вам пора возвращаться, любознательный варвар.

Я поклонился ему, принцессе отвесил отдельный поклон, чуть было не затанцевал, как здесь принято, настолько хороша эта уже созревшая, но невинная девочка.

– Еще увидимся, – сказал я.

Маг сказал хмуро:

– Стоп-стоп. Сперва открою проход. Полагаете, он открыт всегда?

– Зачем энергию зря тратить? – спросил я. – Я даже свет выключаю, когда выхожу из дома.

Они молча смотрели, как я переступил через край массивной рамы, стараясь не зацепиться за торчащие фифтифлевины украшений.

Навстречу пахнуло теплым ароматным воздухом, в империи Клонзейда духами то ли вовсе не пользуются, то ли их не выносит этот Джонатан Кавендиш.

А здесь в спальне императора теплее и уютнее, засну быстро… если сумею после такого приключения и новой тревожной информации.

Заснуть удалось только под утро, а когда быстро позавтракал и спустился к кабинету на первом этаже, в коридоре у двери уже ждал сэр Норберт.

– Доброе утро, – сказал я. – На багерах прокатились?

– Да, – ответил он коротко, – и с гонцом к императору все получилось проще некуда. Его взяли, когда собирал мешок в дорогу. Прямо там же в пристройках имения канцлера.

– Собрался в очень дальнюю дорогу?

– Не столько дальнюю, – ответил он, – как долгую. Он уже во дворе. Желаете допросить?

– Пусть приведут в кабинет, – сказал я.

Он кивнул одному из разведчиков, что издали наблюдают за нами, один моментально ринулся бегом в сторону выхода.

Я сам распахнул дверь кабинета, Норберт по моему жесту вошел следом. Мы не успели осушить по большой чашке черного кофе, как дверь распахнулась, из коридора вошел разведчик Норберта, придерживая за шиворот мелкого неприметного человечка в поношенной одежде, непривычно серой для этого цветного и праздничного мира.

Я развалился в кресле, так выгляжу, надеюсь, солиднее и значительнее, на посланца к императору взглянул обрекающим взглядом.

– Кто ты и что ты за?

Он поклонился и ответил с непривычным для слуги достоинством:

– Ваша Небесность… Простите, не могу представить себе ваш подлинный титул, соответствующий вашему величию и могуществу…

Я в раздражении отмахнулся.

– Неважно. Отвечай на вопрос.

Он сказал несколько нерешительно:

– Я старший управитель лорда-канцлера. Вы смотрите на одежду? Но мне предстоит… предстояло пробираться напрямую через дикие чащи, а там ждать…

– Чего?

Он взглянул прямо.

– Ваша Звездность… После того как его императорское величество ушли со своими людьми в пещеры, чтобы переждать… попытаться переждать ужасающую катастрофу, вход завалили полностью. Как и снизу, думаю, добавили глыб и подпорок…

Я спросил с иронией:

– А смысл, если… Ах да, страшился своих же подданных?

– Не совсем так, – сказал он деликатно, – его армия ему верна. Тем более что его величество распорядился взять женщин и детей всей своей императорской гвардии, а оставшиеся места отдал тоже детям, им населять землю и плодиться, плодиться… Мужчинам объяснили, что все не поместятся под землей, а так спасутся хотя бы их семьи…

– Могут спастись, – уточнил я безжалостно. – Шансов не так уж и много. Значит, опасность не от армии, а мародеров?

Он развел руками.

– Вы же сами понимаете, разные люди ведут себя по-разному, когда видят, что им осталось два-три дня или пусть даже неделю. Грабить и убивать может пойти даже человек, который всегда был мирным и спокойным тружеником.

– То-то, – ответил я, – сейчас чуть ли не гражданская война по материку. Армия все же выполняет свою задачу, банды грабителей истребляют на месте… Ладно, ты собирался там раскапывать голыми руками?

Он покачал головой.

– Я бы постарался найти людей. Так удалось бы ускорить возвращение императора…

– С его гвардией? Понятно, можешь не отвечать. Покажешь этим вот ребятам, где именно император ушел в пещеры.

Он побледнел, спросил как бы с вызовом, но прозвучало умоляюще:

– Что вы хотите?

– Помочь императору выйти, – ответил я. – Да-да, тебе лучше поверить, потому что мы все равно узнаем. У нас умеют спрашивать… понял?

Он ответил покорно:

– Понял. Я все покажу…

– Сэр Норберт, – крикнул я. – Он ваш.

Час прошел достаточно сумбурно, я хватался сразу за десяток дел, получалось хреново, наконец появился Норберт и произнес бесстрастно:

– Сэр Ричард, после допроса мы отпустили человека лорд-канцлера.

– Это ожидаемо, – ответил я. – Проследили?

Он кивнул.

– В десяти милях от столицы остатки древних гор. Почти рассыпались, а это значит, в глубинах большие пещеры. В камне, как и в старых деревьях, со временем обязательно дупла, а потом шире и шире, соединяются в целую цепь пещер…