– Прошу прощения, – сказал я, – вы правы, о мертвых либо хорошо, либо ничего. Они будут мертвы – это хорошо. Так как насчет карты?.. Багеры туда ходят?

Он покачал головой, вскинул руку. Через пару секунд из шкафа выскользнул в щель между дверцами тонкий лист бумаги… нет, не бумаги, что-то слишком поблескивает металлом, но такой же тонкий и гибкий, плавно опустился на растопыренную ладонь мага.

– Здорово, – сказал я восторженно, чтобы польстить старику, – это же надо такое… Р-раз… и в шляпе!

– В шляпе? Какой шляпе?

– У нас на Севере, – сказал я, – так выражают восторг. Еще и чепчики бросают в воздух, у кого они есть, а кто уже без них, те бросают свои трусики…

Принцесса на всякий случай надменно надулась, но пирожные продолжила лопать, это компромисс по-женски.

Старик вздохнул.

– Много непонятных слов, для вас явно привычных. Жаль, не успел изучить Север…

– Успеете, – заверил я. – Север пришел сам, еще наплачетесь. Можно взглянуть в окно?

Он убрал с колен посох, красный камень в навершии уже давно погас, ответил усмешливо:

– Посмотри. Вид в самом деле… впечатляющ.

Я поднялся из-за стола, Бобик немедленно вскочил, я сказал:

– Лежи, для тебя ничего интересного.

Он горестно вздохнул, перешел к принцессе и лег у ее ног. Она, опасливо поглядывая в мою сторону, цапнула со стола печенюшку и протянула к его морде.

Бобик деликатно одними губами взял из кончиков ее пальцев, помахал хвостом. Принцесса вздохнула с облегчением, дальше я не смотрел, все понятно, пошел к окну, и с каждом шагом спине и плечам становилось холоднее.

Темнота ночи геометрически строго расчерчена огнями. На миг показалось, что смотрю на центр ночного Парижа, Лондона или даже Москвы. Звездное небо такое же, я в них не разбираюсь, а высотные здания ярко подсвечены снизу, в окнах всюду горит свет…

И лишь секунды спустя сообразил, что здания все-таки хоть и высокие, но не высотки, широкие внизу, и хотя выглядят новенькими, но все-таки это нечто месопотамское или ашшурбанипальское, монументальное и внушающее почтение размерами, как египетские пирамиды или баальбекские храмы.

– Откуда столько света? – спросил я.

Маг ответил усмешливо со своего кресла:

– Вы о магии еще не слыхали?

Я снова посмотрел из окна, уже вниз, там верхушки деревьев настолько далеко, что будто смотрю с крыши небоскреба.

– Высотные здесь дома… А как с водой?

Он пожал плечами.

– Вода есть всегда.

– Откуда?

Он взглянул на меня с подозрением.

– Вы не карнекер?..

– Вроде бы нет, – ответил я. – А если честно, даже не знаю, что это.

Он ответил с неохотой:

– Здания сами знают, откуда брать. То ли из-под земли, то ли из воздуха, как вон роса выступает, а дома собирают и накапливают в стенах… Кому это интересно?

– В самом деле, – согласился я. – Кому?.. Главное, чтобы хлеба и зрелищ достаточно.

Он посмотрел пытливо.

– Звучит так, словно вы осуждаете.

– Конечно, – ответил я. – Человек в поте лица своего должен добывать себе хлеб. Только так он может умнеть и развиваться. А если получать готовое, то снова станет кистеперой рыбой. Хотя кистеперая вообще-то проявила инициативу, Господь знал, что создает.

Он вздохнул.

– Судя по всему, вы в самом деле один из северных варваров. Как вы только и добираетесь через океан?..

– Увидите, – пообещал я, – ахнете.

– Магия?

– Наука, – ответил я несколько зловеще. – К сожалению, не наша, если не примазываться к деяниям великих предков. Но можно сказать, что и наша, пусть мы в ней ни рыла, ни уха. Но все-таки наука, а не. Вы меня поняли, вижу.

– Интересный вы варвар, – произнес он сухо. – И далеко не рядовой, верно?.. Иначе так далеко бы не забрели.

– Сам собой постоянно восторгаюсь, – ответил я скромно. – А какой я нарядный, заметили?

– Мне показалось, – произнес он, – осуждаете магов… Их многие вообще-то не любят. Причин много, у всех разные… Но на самом деле маги – самые умные и постоянно работающие люди в этим мире, где все живут только радостями и удовольствиями.

– Самые умные, – сказал я, – но самые ли… правильные?

Он взглянул остро.

– Ах, вот вы о чем… Это очень сложный вопрос, любознательный вы человек… Если стараетесь увидеть дальше других, что свойственно вождю, а не рядовому воину, то знаете ли о причинах Великих Войн Магов?

– Только в общих чертах, – ответил я. – У нас лучше поставлены военные дисциплины. Тактика, стратегия, фортификация, если понимаете эти термины.

– Понимаю, – ответил он так же сухо. – Значит, общие причины Войн Магов знаете. Это любопытно… А мелочи не важны. Главное в том, что всякий раз, когда на развалинах старого мира начинали строить новый, все повторялось снова и снова. Как только мощь королевств возрастала настолько, что можно было уничтожить почти весь мир, начиналось это взаимное уничтожение и длилось до тех пор, пока на пепелищах не оставалась горстка уцелевших…

– Понимаю, – сказал я. – И так снова и снова. И?

– И тогда, – сказал он, – однажды несколько уцелевших магов решили не восстанавливать старый мир, а попробовать создать его на других правилах.

Он остановился, всматриваясь в меня очень внимательно.

– Погодите, – проговорил я, – что, в самом деле… решили централизовать?.. Дать людям условия для счастливой жизни, но контролировать любую инициативу?

– Похвально, – сказал он замедленно. – Откуда, говорите, прибыли?.. Точно с Севера, а не Запада или Востока?.. То, что вы сказали, понимают далеко не все даже короли. История, прошлое, чего в нем копаться… Контролировать, как вы говорите, инициативу простых людей не пришлось… За редким исключением. Когда все можно получить бесплатно и без трудов, кто станет изнурять себя работой и какими-то изысканиями?..

Я подумал, спросил с сомнением:

– Но такие все-таки находятся?

Он кивнул.

– Им прямая дорога в маги. Там работы много. Интересной!..

Я молчал, маг с грустной насмешкой наблюдал за моим лицом. Боюсь, оно королевско-непроницаемое пока только для простых людей, а маги, как люди, чувствующие тоньше, видят под моей шкурой совсем не то, что стараюсь показать.

Принцесса спросила жалобно:

– О чем вы говорите? Ничего не поняла…

Мы повернулись к ней и почти в один голос сказали:

– Кушайте, принцесса, кушайте…