Она смотрела, как я делаю глоток за глотком, опасливо взяла чашку, осторожно и смешно коснулась вытянутой губой темной поверхности кофе, взгляд стал отстраненным, чуть-чуть отхлебнула.

– Не слишком сладко? – спросил я заботливо. – А то я по своему вкусу, сладкое обожаю.

– Странный напиток, – произнесла она с недоумением. – Никогда такого не пробовала…

– Так почему заложница? – спросил я. – Ваши империи воюют?

Она покачала головой.

– Нет. Но так нагляднее, кто сильнее. Я не единственная заложница при дворе императора Скагеррака. У него в таком положении около сотни наследников как империй, так и королевств. В первую очередь это говорит о его статусе, если вы понимаете, о чем речь.

– Понимаю, – ответил я мирно. – Я вообще смышленый, как считал с детства. А недавно заставил признать это и других. Хотя, конечно, между собой могут говорить не то, что вслух.

Она сделала второй глоток, я за это время отпил половину, задержался, а то как-то невежливо раньше гостя, хотя кто из нас теперь гость…

– Заставили? – переспросила она. – Значит, вы не мелкий вор, а вожак банды?

– Можно сказать и так, – согласился я. – Стать вожаком банды куда выше заслуга, чем стать императором по наследству. Все-таки вожак добивается вожакизма своей силой, умом и отвагой, не так ли?.. А еще я красавец, верно?

Она посмотрела, поморщилась.

– Все мы вот-вот умрем, – сказала она, – потому не хочу ссориться.

– Я тоже, – ответил я. – Что у него за империя?

На ее милое личико набежала легкая тень, а голосок стал совсем печальным:

– Империя Клонзейд, еще ее зовут империей Извечного Света. Она в самом центре мира…

– Это в самом деле? – перебил я. – А мир на слонах или на черепахе?

Она качнула головой.

– Они считают, что в центре, и неважно, на чем Земля. Потому обязаны править миром. А еще потому, что империя Клонзейд самая могучая и огромная из всех существующих. В недрах на ее благо трудятся исполинские демоны, границы защищают Великие Маги…

Я перебил:

– Даже не один?

Она ответила печально:

– Только в империи Клонзейд сумели ужиться четверо Великих Магов. Они образовали союз, что не союз, а больше…

– Больше… это как?

Она сказала смущенно:

– Ходят слухи, что стали то ли одним человеком в четырех телах, то ли четырьмя людьми в одном теле. Все непонятно, но теперь одно целое, и что знает один, то и другие…

– А если молотком по пальцу одного, – спросил я, – другие почувствуют?

Она слабо улыбнулась.

– Не знаю. Так кто вы все-таки, странный человек?

– Злой и свирепый варвар, – пояснил я. – И пришел убивать и грабить. Вы тут все богатые и толстые, мы всех поубиваем, разграбим, спалим ваши дома и заживем счастливо.

Она сказала жалобно:

– А почему я вам не верю?

– Дурочка потому что, – объяснил я. – Все люди злые и коварные.

– И вы?

– А я что, не людя?

Она сказала тихонько:

– Но почему тогда не бросились меня насиловать и бесчестить?

– Все впереди, – ответил я зловещим голосом. – Это я аппетит разжигаю. А почему надо сразу бросаться насиловать и бесчестить?

Она прошептала:

– Так говорят…

– Твои няни?

– Да, – ответила она с достоинством. – Старшие женщины рассказывают о мужчинах, чтобы девушки были готовы к тому, что их ожидает. А до того времени они должны ждать и блюсти свою честь.

– Хорошая формула, – согласился я. – Сидеть и блюсти честь. Да, это хорошо. Уютно и надежно. Даже когда мир рушится, нужно жить так, будто впереди вечность… Ладно, позволь представиться: Ричард Длинные Руки, принц императорской мантии, которую мне пожаловал твой дедушка совсем недавно… а также император Севера, хотя там тоже хватает империй, в которых обо мне даже не слышали, тем более отдельных королевств.

Она отшатнулась на спинку кресла, глаза стали огромными.

– Ого, Ричард Длинные Руки!.. Тот самый?..

– А что, – спросил я заинтересованно, – обо мне уже слышно и здесь?

Она прошептала:

– Говорят нечто страшное… Где-то за океаном в глубине ужасных Зачарованных Лесов Севера родился человек-демон, которому предначертано обладать огромной властью, за ним пойдут народы, и только после долгих страданий герой южных империй сокрушит этого злобного северного тирана и освободит от него весь мир!

– Ого, – пробормотал я уязвленно, – нехорошо так перелицовывать легенду об Антихристе. А свое придумать слабо?.. В общем, я тот самый человек-демон, что спас ваш гребаный континент от гибели! А теперь не знаю, что с ним делать. Бросить бы, но это все равно что оставить слепого посреди дороги, где во всю дурь мчится на дурных конях отряд таких же дураков…

Она посмотрела на меня с жалостью.

– Спас? Как?

– Да очень просто, – сообщил я. – Жаркое долго не несли, я пошел и со зла захватил Багровую Звезду, я же человек-демон, а за это время на кухне как раз каплуна дожарили… Что, не верится? Вам стоит подойти к окну. Нет, не к тому, что возле зеркала. Вон большое, узорчатое…

Она посмотрела в ту сторону, отвернулась с видом оскорбленного достоинства.

– Оно слишком близко к постели!

– И что?

– Приличная девушка, – объяснила она обстоятельно, – не должна даже подходить к постели, в которой спит мужчина.

– Но вы в этой постели даже кувыркались!

– Я тогда была ребенком! Ребенку можно. А сейчас это непристойно.

– Как хотите, – буркнул я. – Так бы увидели Багровую Звезду. Ее купол мирно выглядывает над вершинами леса. Примерно на милю выглядывает. Это я так, на глазок.

– Ох, – сказала она невольно, но посмотрела на меня и покачала головой. – Нет, не пойду. Вы меня сзади схватите и потащите.

– Зачем?

– Лишать меня девичьей чести, – ответила она по-взрослому. – Но хотя мы все вот-вот умрем, хочу умереть чистой.

– А как ты прошла через зеркало, если заложница? Заложники сидят в подземной тюрьме с цепями на ногах!

Она наморщила нос.

– Достаточно и того, что не могу покидать императорский двор. И обязана присутствовать на всех приемах.

– Это чтоб гости, – сказал я с пониманием, – видели трофеи императора?

– Трофеи?

– Живые трофеи, – пояснил я. – Свидетельства его мощи и величия.