– Если найду такие, – буркнул Альбрехт и сделал в сторону гостей широкий приглашающий жест, – прошу со мной.

Норберт с интересом смотрел им вслед, у прибывших и сзади прекрасные добротные доспехи из хорошей стали, редкость на Юге, где доспехи вообще не в моде, даже королевские стражи всего лишь в кирасах, закрывающих только грудь.

– А мне, – сказал он негромко, – этот король Огилви уже нравится.

– Вам понравится еще больше, – заметил я, – если окажется, что это наверняка единственный король, который так поступил. Все остальные, как предполагаю, уже трясутся в самых глубоких пещерах…

Он дернулся.

– Шутите? Когда наши северные короли с оружием в руках…

– То на Севере, – напомнил я. – А здесь Юг. Другая культура, другое мировоззрение, иные взгляды на ценности… Ладно, займитесь гостями, узнайте все об этом королевстве… Кавеншир. Может быть, станет если не союзником, что маловероятно, то хотя бы какой-то опорной точкой.

Сэр Растер, воспользовавшись случаем, организовал пир, не самый грандиозный, но столы ломятся от жратвы, красиво именуемой яствами, и вино льется рекой. В кубки, чаши, кружки и в глотки.

Гости все еще держатся скованно, но Растер с его громовым голосом и братскими чувствами ко всем, кто не расстается с оружием, а лучше всего к тем, кто с топором, растормошил обоих, в конце концов уселся между ними и начал рассказывать, как гнали и лупили филигонов, отнимая у них Багровую Звезду, кровь текла уже не ручьями, а реками, потом ворвались в их огромную летающую колесницу, резня была страшной, вал из трупов загораживал дорогу, но проломили стену из телохранителей и сразили их звездных королей…

Его слушали с горящими глазами, дыхание участилось даже у сэра Кеннерса, что держался до этого времени степенно и невозмутимо.

Именно он в конце концов решился обратиться ко мне:

– Ваша Небесная Звездность, хочу спросить у вас как мудрого и неустрашимого вождя, который идет от победы к победе… вопрос несколько деликатный.

– Говорите, – подбодрил я.

– У нашего королевства, – ответил он с заминкой, – традиционно напряженные отношения с соседями… Королевством Бевандрия и королевством Шридженна. Ввиду того, что катастрофа отменяется…

Он запнулся, подыскивая обтекаемые слова, я подсказал:

– Хотите захватить их земли, пока там короли с семьей и всеми военачальниками ушли в глубокие пещеры?

Он ответил с некоторой неловкостью, но голос прозвучал достаточно твердо:

– Зато без войн расширим наше королевство, где в цене мужество и отвага, Бевандрия и Шридженна войдут в наше на правах самостоятельных провинций…

– Но с вашими гарнизонами, – сказал я понимающе. – И наиболее укрепленными замками под вашим контролем. А что Верховные Маги?

– Надеюсь, – произнес он, – они даже не обратят внимание.

– А если?

– Рискнуть стоит, – ответил он.

Я ответил раздумчиво:

– На самом деле это не в моей компетенции.

– Ваша Звездность?

– Это касается императора, – пояснил я. – Или не касается, вообще-то не знаю, насколько здесь крепка его хватка на местах, а спрашивать, как вы понимаете, бесполезно и глупо. Придворные соврут, что крепка и незыблема, а в королевствах скажут, что ни о каком императоре и не слыхали. Так что, герцог, это не мое дело. Решайте сами.

Он повеселел, сказал с чувством глубокой благодарности:

– Спасибо, ваша Мощь!

Альбрехт, что сидит с другой стороны и слушает внимательно, обронил как бы невзначай:

– Дополняя моего лорда, могу добавить, его совет касается не только королевства… как его, Бевандрия?

– Да, достопочтенный, – ответил принц торопливо.

– Так вот, – сказал Альбрехт с той небрежностью, словно говорил о фасоне новых сапог, – королевства Бевандрия и Шридженна, уже можно сказать, войдут в состав ваших земель и утратят свое название… но это же касается и других ваших соседей, если у вас хватит…

– Мужества у нас хватит!

– Кроме мужества нужны и возможности, – напомнил он, – а то слишком большим куском можно и подавиться. Но, напомню, на южный материк ступила твердая ступня сэра Ричарда, а это значит, и сюда пришла эра великих перемен и свершений! А как воспользуетесь, уже ваше дело.

Кеннерс и принц смотрели на него с восторженными и вытаращенными глазами, а принц весь засиял от предвкушения воинских подвигов по захвату чужих земель.

– Вы хотите сказать…

– Настала эра великих возможностей, – сказал Альбрехт. – Но она продлится недолго.

Кеннерс, вижу по лицу, понял по тону моего приближенного, что умным сказано больше, чем достаточно, а с дураками и говорить противно, поклонился Альбрехту, еще ниже поклонился мне.

Принц смотрит на меня жадно и с горящими восторгом глазами внимает каждому слову, на лице готовность сразиться хоть с целым миром за свои светлые идеалы, захватывать чужие земли и грабить соседей.

Кеннерс поднялся, сказал с неохотой:

– Нам пора возвращаться, иначе следующего багера придется ждать два месяца.

Принц вскочил, торопливо поклонился мне.

– Ваше Звездное величество!

– Успеха, – сказал я.

– Удачи, – уточнил Альбрехт. – В таких дела она тоже нужна.

Они вдвоем выбрались из зала, а от распахнутых дверей перешли почти на бег.

Я проводил их взглядом, Альбрехт помалкивает, я сказал с укором:

– Дорогой герцог…

– Мой лорд, – ответил он почтительно, – я лишь сказал то, что вы хотели сказать, но… то ли позабыли, то ли решили, что догадаются сами. Но пусть в самом деле люди, близкие нам по духу, пользуются случаем и укрепляют свои позиции.

Я вздохнул.

– Вы правы, дорогой друг. Это я, ввиду объемности задачи, начинаю трусить и мельчить. Что насчет армии?

– Как вы и велели, – ответил он, – во все части отправлены гонцы с приказом вернуться… ввиду новой и очень срочной задачи. На это уйдет несколько дней, сэр Ричард. Конные прибудут быстро, а вот Макс с его пешими частями… Что, здорово на вас свалилось?

Я посмотрел с недоверием.

– Что… даже вам заметно?

Он кивнул.

– Еще бы. Вы были таким лихим рыцарем. Не скажу, что особенно благородным, но лихим и отчаянным. А какие приключения были… Вы же постоянно ржали, как мой конь!.. А как первую королевскую корону заполучили…

– Я ее не заполучивал, – возразил я. – Само как-то заполучилось, а отзаполучиваться было нельзя, так и живу теперь заполученный по самые не могу. Не помню уже, но какая-то чуть ли не катастрофа. Да, вы правы. Наверное, это с того злополучного дня все тяжельше и тяжельше… Не по мне эти короны, сэр Альбрехт. Мне в детском саду в песочке еще хоть пару годков бы…