Терапевт в это время пытался связать воедино те немногие факты о Кошке, которые удалось разузнать. Ее мало кто видел, ее шерсть находили после ребута… почему при всей населенности Зоны и активном ее исследовании за почти полтора десятка лет не удалось найти о ней чего-то точного? Как все это сочетается? Какой можно сделать вывод? Увы, к большому сожалению врача, данных катастрофически не хватало. Зато есть зацепка с Вырием…

Горелый же размышлял о чем-то своем, тайном и известном только ему. У старых сталкеров много секретов, но самыми сокровенными являются, наверное, те, которые могут позволить заглянуть под маску обветренного лица с грубыми чертами и увидеть за ней уже давно забытого прежнего человека. Горелый сидел неподвижно, смотрел невидящим взглядом куда-то в пространство и думал. Создавалось впечатление, что перед его глазами возникают совсем иные картины, не те, что видели его товарищи. Может, так и было, а может, это своего рода медитация перед долгим и обещавшим быть не самым легким походом.

Путь Коня и ее мутировавшей спутницы пролегал на север, через дикие заросли и перелески. Ближайшую деревню, а точнее, ее останки, девушка благоразумно обошла, пускай и пришлось перебираться вброд через небольшую речушку и продираться сквозь густой ивняк. Федька все время шла поблизости, не подходя вплотную, но и не слишком отдаляясь, – заросли ее вовсе не тяготили. Обе молчали, и за несколько часов пути сталкерша не проронила ни слова в адрес попутчицы. Федька же, уйдя от хижины старика на достаточное расстояние, попросту утратила возможность общаться. В какой-то мере Конь жалела, что не задала в нужное время вопросы, которые стоило задать, и теперь приходилось морочить себе голову не только просчетом маршрута до базы «Света», но и соображать способы общения с необычной напарницей. С Няшкой все было куда проще: та болтала без умолку и слушалась почти без возражений, а когда с ними стала ходить прыгунья, все вопросы касательно третьего члена группы всегда решала младшая, и общалась с Федькой тоже она, Конь только отдавала распоряжения. Но теперь сталкерша должна была сама как-то наладить контакт с мутантом, к которому все еще питала смешанные чувства. Федька понимает все по-своему, молчит и принимает свои решения, исходя из ситуации. Конь сомневалась, что она станет слушаться и выполнять указания, и вообще – станет ли доверять. Но как можно идти куда-то в Зоне с напарником, с которым толком не поговорить и с которым у тебя нет доверительных отношений? Этот вопрос заставлял девушку хмуриться и косо поглядывать на маячивший рядом силуэт.

Вконец насытившись непролазным буреломом, Конь в итоге решила рискнуть в угоду удобству передвижения и вышла на отмеченную на карте тропу. Убедившись, что путь безлюден, она бодро зашагала в нужную сторону, сбивая с ботинок грязь и стряхивая с одежды паутину и пыль. По ее прикидкам, дорога вела через маленькую деревушку, ныне заброшенную и необитаемую. Никто из ходоков не сообщал о каких-либо опасностях или подозрительных вещах тут, так что маршрут обещал быть спокойным. Девушка планировала ускориться благодаря ровной дороге, прежде чем штурмовать густой лес, отделявший ее от конечной цели. За деревней вроде бы имелась тропинка, во всяком случае, так помечено на карте из бара, с нее и стоило начать.

Деревушка и правда оказалась пустой и заброшенной. Стены еще уцелевших домов тонули в зелени и мягкой земле; тем не менее на тропе виднелись свежие следы. Конь оглянулась в поисках Федьки, однако та пропала: ни шороха, ни мелькающего силуэта среди кустарника. Будто ее и не было.

– Ну и хрен с тобой.

Сталкерша свернула с натоптанной дороги в сторону, где имелась менее хоженая тропинка, и решила срезать путь. Она без проблем обошла подозрительный участок и вышла аккурат к концу деревни, где до леса было рукой подать. Осторожно поглядывая по сторонам, Конь дошла до последних домов, сохранившихся на удивление неплохо, и уже увидела искомую дорожку, ведущую в лес, как вдруг из крайней избы, по самую крышу утопленной в густые сорняки, вывалились два молодчика. Парочка сразу заметила девушку на дороге впереди и загорланила. На крик из той же избы вышло еще трое, и уже впятером они двинулись Коню навстречу.

– Отлично, – пробормотала сталкерша, берясь за оружие так, чтобы можно было в любой момент открыть огонь.

Все пятеро выглядели донельзя глупо, словно их только что перенесло из какого-нибудь городского злачного района и они еще не успели сменить полосатые спортивки на более характерное для Зоны снаряжение. Судя по лицам и дерганой манере поведения, девушка нарвалась на беглую шпану, решившую осесть в глуши и попутно обкрадывать мимо проходящих. Казалось бы, такая мелочь в сравнении с настоящими мародерами, но, как водится, чем мельче зверь, тем больнее он кусает.

– Ля какая кукла, пацаны!

– Ты где это так прибарахлилась, мамзеля?

Голоса были один краше другого: прокуренные, пропитые и неприятные. Один из гопников и вовсе выглядел как школьник, но опухшее с синяками лицо сразу давало понять, что употреблять алкоголь он начал еще в процессе освоения речи.

Кто-то из группы отпустил шутку о том, каким путем женщины добывают дорогие и ценные вещи, и все дружно загоготали. Они не воспринимали девушку всерьез и, похоже, не до конца понимали, где находятся, считая, что им крайне удачно посчастливилось повстречать одинокую дурочку, возомнившую себя сталкером. Когда грабители, чувствуя себя полноправными хозяевами ситуации, окружили Коня и предложили той расстаться с вещами и составить им компанию в уютном домишке неподалеку, она печально вздохнула и принялась снимать рюкзак, попутно бормоча про невезение и желание не вступать в конфликт. Растерянность жертвы придала бандитам еще больше смелости, и они совсем отбросили всякую осторожность, подойдя к девушке почти вплотную. У двоих она заметила смазанные синюшные пятна на пальцах, похожие на неумелые татуировки, и окончательно убедилась в своих подозрениях. Оружие гопники либо прятали, либо и впрямь имели только кустарные ножи, но, как бы там ни было, решение уже принято, и отступать Конь не собиралась.

Она сделала вид, будто собирается положить ПП на землю, но вместо этого четким отработанным ударом зарядила ближайшему грабителю между ног, одновременно сбив выстрелом второго. Молодчик с татухами выхватил длинный нож и попытался весьма прямолинейно напасть, но получил пулю и рухнул на спину. Другой его товарищ с воплем убежал, скрывшись в густых сорняках, остался лишь один скорчившийся на земле, с руками, зажатыми между ног. Этот выл и скулил, проклиная наглую бабу на всякий манер. Конь повернулась к нему, раздумывая, как с ним поступить, и вдруг услышала хриплый вскрик сзади. Бандитов было пятеро. Она потеряла из вида пятого!

Девушка резко обернулась и увидела Федьку. Прыгунья сидела на земле и держала последнего из нападавших. Держала за горло. Зубами. Парень еще пытался сопротивляться: сучил ногами, шарил грязными пальцами по земле в поисках оружия – пистолет он выронил при падении, и тот лежал рядом, однако добраться до него пацан уже не мог. Федька подняла на сталкершу серые бесцветные глаза и с хрустом сжала челюсти. Тело безвольно повисло, на землю обильно закапало.