– Эй, Павлентий!

Голос одного из посетителей вырвал торговца из оцепенения, заставив мгновенно надеть на лицо дежурную скептичную мину.

– Чего тебе?

Перед ним, опираясь локтем на полированное дерево стойки, расположился давешний сосед ученого по столу. Последний мирно спал, прямо на столешнице, уложив голову на руки.

– Клиент мой, – сказал паладин, проследив взгляд торговца. – Проводить попросил от базы «Братства» до научгородка, а сам засел тут и глушит, еще и историями своими непонятными грузит каждый день… зато хоть платит. Так вот, о чем я: куда твои девки пропали? Как-то тихо без них, скучно, что ли. Раньше Конь вечно с кем-то то ржала, то ссорилась, а Няшка истории слушала часами. Я так надеялся ей этого сморчка на уши повесить….

Паладин вздохнул. Торговец в ответ прищурился. Вот же как бывает – будто мысли прочитал! Стоило вспомнить – и на тебе.

Павлентий покачал головой и развел руками.

– Не могу знать, мужик. Ушли в рейд – и с концами. Сам тоскую по их компании…

– А где врач? – подал голос сталкер, откисавший рядом за стойкой; разговор не прошел мимо его ушей. – Здесь же всегда Терапевт дежурил, а теперь аж на окраины тащиться, чтоб дыру залатать!

– Ушел Терапевт, – глухо отозвался хозяин бара. – Я очень надеюсь, что на Большую землю ушел.

Сталкер непонимающе посмотрел на него в ответ.

– А Горелый…

Продолжить он не успел. Дверь бывшей сельской больницы распахнулась, и в зал вошло около десятка человек в серых от пыли комбинезонах, вооруженных и экипированных в армейскую броню старого образца. Посетители, как и сам владелец заведения, ощутимо напряглись, разглядывая странных, будто прибывших из прошлого гостей. Из прошлого, где люди, видимо, не знали о существовании ножниц и бритвы.

– Здравия, граждане… сталкеры. – От группы отделился один человек, по-видимому, старший, с густой бородой и гривой темных седеющих волос. Он шагнул к стойке под пристальными взглядами присутствующих и заговорил, обращаясь к Павлентию:

– Хозяин, нам бы отдохнуть, поесть и… побриться. Шесть лет не спал. Устал как собака.

* * *

Вдалеке, за кромкой густого темного леса садилось солнце. В последние часы уходящего дня оно проглядывало сквозь редкие облака на горизонте и наполняло кабинет уютным теплым сиянием. Теперь о прежнем владельце здесь не напоминало ничего, кроме, пожалуй, одного-единственного ноутбука, оставленного сугубо в рабочих целях. На стенах, вместо выцветших и затертых, теперь красовались неброские, но свежие и приятные глазу обои. В помещении появились растения, которые совершенно не интересовали предыдущего хозяина, а его предшественник попросту ленился за ними ухаживать. Воздух был чист и чуть слышно пах травами и мятой.

Ухоженные длинные пальцы со следами многочисленных украшений опустили крышку ноутбука, и женщина с зелеными волосами, собранными на затылке в аккуратный пучок, встала и, лениво разминаясь, прошлась к приоткрытому окну. На чистом форменном костюме «Света» не осталось и следа от тех сотен тысяч звенящих побрякушек, что делали ее похожей на сумасшедшую барахольщицу. Она словно сбросила с себя маскировку, старую кожу, чтобы явить своей группировке, а может, и всей Зоне совершенно нового человека. Нового лидера «Света».

Лайма захлопнула окно и, окинув взглядом недавно обретенные владения, вышла в коридор. На первом этаже светляки заносили и разгружали ящики со свежей партией обеспечения. Больше никаких Живодеров и сомнительных поставок со стороны. Светлячка кивнула паре знакомых лиц, расположившихся прямо на креслах в коридоре, дабы передохнуть, и вышла наружу. Закатное солнце заиграло в серых глазах, и женщина невольно прищурилась. Вечер был слишком хорош, чтоб проводить его в четырех стенах.

Лайма вынула сигаретку, прикурила от тлеющего костра и, вдыхая ароматный дым, направилась к дальней вышке. Там открывался шикарный вид на долину.

Уже на середине пути из кармана донеслось звонкое пиликанье. На ходу достав плоский смартфон, она не удивилась, заметив на дисплее неизвестный номер – в последнее время ей писали разные люди. Как-никак, в жизни светлячки произошли немалые перемены. Впрочем, это сообщение отличалось от остальных. Брови женщины поначалу поползли вверх, но затем удивление сменилось задумчивостью. Лайма замедлила шаг, а после и вовсе остановилась посреди дороги. Светляк, шедший мимо, поздоровался, но та даже не глянула в его сторону. Ее всецело поглотил текст на бледно мерцающем экране:

Лайма перечитала сообщение еще раз, выделяя для себя в этом околоофициальном тексте знакомые слова и интонации, и остановилась на инициалах, которыми подписался отправитель из НИИ. «Д.С.». Разумеется, это мог быть кто угодно, просто совпадение, мало ли в жизни совпадений? Но светлячка давно поняла на своем же опыте, что в Зоне совпадений не бывает. Сигарета давно потухла, но женщина уже забыла про нее, глядя на текст и понимающе улыбаясь. Она знала человека, который до своего ухода в Зону с такой же группой энтузиастов, как и он сам, подписывался именно так. И человек этот еще совсем недавно был мертв.