– Ульяна! – Яростный рев до сих пор стоял у нее в ушах, как и оглушительный выстрел, который слышал, наверное, весь дом. Как и перекошенное от злости лицо, бешеный взгляд чудовища, бывшего некогда близким и любимым человеком. Точь-в-точь как сейчас.

Полутемный коридор подвала поплыл от навернувшихся на глаза слез.

– Федька! – дрожащим голосом взвыла Няшка, опуская пистолет. – Федя! Пожалуйста, я не могу… не хочу снова! Аня!

«Ани здесь нет».

Бесстрастный и бесполый голос прозвучал в голове сталкерши так, словно всегда там был, мысли сами складывались во фразы, формируя чужую речь. Федька подобралась и села напротив, скрыв звериный оскал и расслабив лицо. Прыгунья стала почти прежней, только глазами мутанта смотрел кто-то совсем другой.

– Кто ты? – всхлипнула Няшка.

Ответ пришел не сразу.

«Одни зовут меня Зоной, другие – Воплощением. И первое, и второе неправильно, а истина сложна и многогранна. Я повсюду и нигде. Но в то же время здесь, говорю с тобой».

– Терапевт, Конь… Они живы? И что стало с… Аней?

«Неверная постановка вопроса. Это не важно. Важно то, что мы с тобой встретились. Годы поиска и ожидания. Аня вела тебя долго, но увлекательно».

– Вела? – Няшка сморгнула слезы. – Хочешь сказать, она на твоей стороне?

«Какие забавные категории. Нет никаких сторон. Только долгая, интересная игра, призом в которой была ты. Моим призом, разумеется».

– Зачем? Ты хочешь меня убить?

Сознания девушки легонько коснулось чувство разочарования, чужое, не ее.

«Что за стереотипы? Вы постоянно думаете о смерти и видите смерть, даже когда ее нет. Только представь, сколько раз ты могла умереть, если бы это было нужно. Хотя бы за последние несколько минут».

– Тогда зачем ты пугала меня? Зачем все это представление?

«Представление ради представления. Мне скучно».

– Что же тебе надо? – растерянно спросила Няшка.

«Ближе к делу? Хорошо. Но сначала скажи: чего ты хочешь? Ведь это ты мой гость и шла сюда с какой-то целью».

– Я хотела спасти Аню! – с вызовом сказала Няшка. – Хотела помочь, вернуть все как было, как… должно быть! Но теперь… – Девушка запнулась. – Я хочу вернуть все.

«Всех не спасешь».

– Тогда посмотри! Ты же можешь говорить у меня в голове, значит, и увидеть тоже можешь! Посмотри, чего я хочу! – Няшка сорвалась на крик, эхом зазвеневший в холодном и сыром подвале. – Посмотри и назови цену!

«Вот мы и подошли к вопросу, чего хочу я. Цена твоих хотелок – ты сама. Живая, мертвая – не важно. Я вижу и исполню, но прежде – согласие».

– Откуда мне знать, что ты не обманешь, как Семаргла и его людей?

«Их никто не обманывал. Они получили то, за чем пришли. Но тебе я покажу. Ты увидишь свое желание и даже немного больше. Что скажешь?»

– Значит, не важно, живая или мертвая? – Девушка вспомнила слова Семаргла, полные отчаянной решимости и боли: «…лучше застрелюсь, чем снова попаду под чужой контроль… как в аду варились…» – Я согласна. Но можно еще кое-что?

«Действуй».

Няшка снова подняла руку с пистолетом, чувствуя внезапно охватившие ее спокойствие и равнодушие. Все страхи исчезли, а оружие казалось легким и невесомым. Она прижала дуло к виску, закрыла глаза, отсекая пыльный подвал и существо в теле мутанта с бледно-серыми глазами, и нажала на спуск.

* * *

Тонкий дребезжащий звон стал просто нестерпимым. В ухе что-то хлопнуло, и Няшка резко открыла глаза, рывком подняв голову. Звенел звонок. В голове тоже звенело, но уже гораздо тише. Студенты вокруг, пересмеиваясь и шумя, покидали просторную лекционную аудиторию. Из больших, до блеска вымытых окон струился яркий весенний свет. Пыль, поднятая сотней ног, кружилась в лучах и сверкала золотистыми блестками.

– Улька, ты что, обладела? – Кто-то нагло толкнул девушку в бок. – Уснула мертвым сном на всю лекцию! Хорошо, усатый не запалил!

Няшка повернулась, все еще моргая и щурясь от яркого света, и замерла с открытым ртом. Рядом с ней в знакомой серой майке, чистой и новой, сидела девчонка с фотографии из того самого студенческого билета, только вместо штанов на ней были летние шортики и босоножки. Аня тревожно смотрела на Няшку, но ее яркие зеленые глаза улыбались.

– У меня получилось? – выдохнула та, вовсю рассматривая девушку напротив. Аня выглядела совершенно здоровой, красивой и беззаботной, словно и не было никакой Зоны, ужасной трансформации и шрамов.

– Если ты хотела выспаться на лекции, то да, у тебя получилось. – Как же приятно слышать настоящий девичий голос, а не болезненные хрипы и рычание! – Пойдем. Последнюю пару отменили, можно домой.

– Ага… – Няшка подхватилась, быстро собрала сумку и встала вслед за Аней. – Федя.

Она решила попробовать, проверить. Вдруг?

– Федя? – Девушка мигом обернулась и вцепилась в нее любопытным взглядом. – Кто такой Федя? Ну-ка, ну-ка!

Та смущенно улыбнулась и покачала головой.

– Извини. Приснилось.

– Симпатичный хоть? – подмигнула подруга.

– Очень, – не переставая улыбаться, ответила Няшка.

Девушки покинули аудиторию и, преодолев запутанные коридоры корпуса университета, вышли во двор, под ласковое майское солнце.

– Сессия, Улька! – вещала Аня, жмурясь и потягиваясь на ходу. – Уже со следующей недели. Мне лично страшновато, а тебе?

Няшка хотела сказать в ответ что-то ободряющее, но взгляд зацепился за блестевший на солнце автомобиль с характерной шахматкой на дверцах и крыше. Высокий, крепкий водитель в легких брюках и льняной рубашке помогал какому-то студенту загружать в машину багаж. На мгновение он оглянулся на здание университета, и девушка узнала короткую стрижку, грубоватые черты лица и внимательный цепкий взгляд старого сталкера. Горелый! Он сказал что-то растерянному парнишке-студенту, и они оба засмеялись. Няшка не могла поверить своим глазам.

– Ты не выспалась что ли, Уль? Хорошо себя чувствуешь? – Аня взяла подругу под руку и всмотрелась в ее лицо. – Ты очень странная сегодня!

– Не, – отмахнулась та, все еще искоса поглядывая на автомобиль. – Показалось, что знакомого увидела. Похож.

Аня сердито покачала головой и, посоветовав девушке еще раз как следует выспаться, повела ее к пешеходному переходу. Подруги дошли до следующего перекрестка, обсуждая планы на выходные и грядущую сессию, перешли улицу, и погрузились в прохладу тенистого лиственного парка. Няшка шла, чувствовала тепло солнца, ласковый ветер, шум свежей зеленой листвы над головой, далекий перезвон трамвая, голоса прохожих, шаги, звуки машин… Город вокруг жил, и она тоже жила. Девушка слушала увлеченную болтовню подруги и все больше верила, что Зона осталась где-то далеко, как сон, растаявший под лучами света. Но вот Аня замахала кому-то рукой и, повернувшись к Няшке, смущенно проговорила: