– Федька? – Командир проследил за ее взглядом. – А, этот странный мутант. Мы уже нашли ее такой, а потом вместе с вами принесли сюда. Кстати, не поведаете, в чем прикол?

Выслушав краткий пересказ их приключений с самого начала, Семаргл сидел какое-то время молча, переваривая услышанное и размышляя над чем-то.

– Ну вы даете, – выдохнул он наконец. – Получается, мы с парнями еще легко отделались. Федька… досталось же девке, е-мое! А чего ты с шерстью над ней не поколдуешь? – обратился боец к Няшке. – Может, и с ней сработает?

Девушка подхватилась, воодушевленная новой идеей, но тот заговорил снова, призывая немного задержаться:

– Только оставьте немного нам, хорошо? Прошу. По горло сыт этими играми. Я лучше застрелюсь, чем снова попаду под чужой контроль. Мы все эти годы будто в аду варились…

– Конечно! – с готовностью ответила Няшка. – Мы оставим столько, сколько сможем, но я даже не знаю, чем еще можно вам помочь.

– Этого более чем достаточно.

– Командир! – Рация зашипела внезапно громко, а голос солдата на том конце был встревоженным. – Отряд светляков! Довольно большой. Что делать?

– К нам? – уточнил Семаргл.

– Так точно. Прут как танки.

– Занимайте позиции. Звук, свет! Все на исходные! – велел командир и отключил рацию. – Этим-то что тут надо…

– Это за мной, – устало вздохнула Конь. – И, наверное, за Федькой. Борман никак не уймется…

– Крепко же вы их разозлили, – покачал головой Семаргл, но затем вдруг улыбнулся. – Но за то, что нам мозги прочистили, мы в долгу не останемся. Будите Федьку и бегите отсюда. Бегите вдоль главной улицы. Если уж так хотите встретиться с Зоной – будьте уверены, она найдет вас. А светляков мы с парнями пока тут подержим.

Он отделил половину от своего лазурного комочка и отдал Няшке. Та собрала все остатки со дна контейнера и, не теряя ни минуты, помчалась к Федьке. Хлопнувшись рядом с ней на колени, девушка вложила шерсть в когтистую ладонь и осторожно сжала. Несколько секунд ничего не происходило, но потом мутант зашевелилась, открыла глаза и глухо зарычала. Няшка ощутила легкий испуг, увидев во взгляде прыгуньи непривычную враждебность, но не отпрянула, а только крепче обхватила ее руку.

– Феденька, это я, все хорошо. Они не враги. – Девушка обняла мутанта, с радостью замечая, как та постепенно успокаивается. – Сейчас я прикреплю шерсть, и тебе сразу станет лучше!

Она аккуратно примотала обрывком бинта пучок шерсти к предплечью Федьки и помогла ей подняться. Прыгунья выглядела хмуро и на Семаргла смотрела с подозрением. Тот виновато улыбнулся и, бросив короткий взгляд в сторону окон, откуда донесся приглушенный вой сирены, посерьезнел.

– Не теряйте времени! – поторопил он. – Не знаю, сколько мы им сможем морочить голову – найдутся стойкие и сообразительные, прорвутся, и у вас будут проблемы. Бегите!

Сталкеры, теперь уже вчетвером, скатились по лестнице на первый этаж и вылетели во внутренний двор здания бывшего горкома. Неподвижный воздух окутал прохладой пыльной взвеси, но осматриваться было некогда. Конь вырвалась вперед и повела небольшой отряд вдоль главной улицы, следуя совету Семаргла и держась ближе к домам, чтобы не так сильно бросаться в глаза издали.

Уже будучи далеко, сталкеры услышали скрип и гулкий грохот: бронзовый Ильич снова делал вид, что отправился погулять.

Небольшая группа из трех человек и одного мутанта мчалась нестройной цепочкой вдоль пустых коробок домов, минуя один проулок за другим. Звуки боя остались позади, и сталкеры позволили себе сбавить шаг. Пробежка порядком вымотала их. Терапевт то и дело потирал макушку и тряс головой, а девушки притормаживали, чтобы откашляться. У Няшки разболелась ссадина над бровью, которую та получила в перестрелке, а у ее старшей подруги кровоточила разбитая губа. Впрочем, сейчас сталкеров беспокоило другое. Впереди, уже в зоне видимости, заканчивались пятиэтажки и начинались окраины, а цель их путешествия по-прежнему оставалась недостижимой и непонятной. Только Федька двигалась уверенно и не выказывала признаков усталости, словно знала, что находится на верном пути.

Именно в этот момент за их спинами грохнул выстрел. Сталкеры остановились и обернулись почти одновременно. Вдоль пустынной улицы, залитой бледным, словно молоко, пыльным светом, совершенно не таясь, к ним торопливо приближалась высокая фигура в плаще. Дуло автомата, который их преследователь держал одной рукой, было направлено вверх.

– Прямо как в плохом боевичке, – невесело пошутил Терапевт. – Злодей всегда на шаг впереди. Что, Горелый, в спину все-таки не стреляешь?

Тот замедлил шаг и окинул бывших товарищей тяжелым взглядом.

– Я не злодей, – твердо произнес он.

– Тогда кто?

– Сталкер. Как и вы.

– Только мы не мародерствуем и не предаем друзей! – выкрикнула Конь.

Лицо старого бродяги исказила кривая ухмылка. Он перехватил автомат поудобнее и остановился в нескольких метрах от группы.

– Сталкеры и не мародеры? Чушь. А друзей я не предавал. Прыгун, – он кивнул в сторону Федьки, которая как раз вышла из-за спины Терапевта и неотрывно смотрела на него, – не в счет. Она мне не подруга.

– Зачем? – спросила Конь, срываясь на крик. – Зачем тебе ее убивать? Ты же сам помогал ее спасать, придурок! Что с тобой, Горелый?

– Это долгая история. Просто не мешайте.

Сталкерша хотела возмутиться в ответ, но ее реплику, вместе с возгласом Няшки, заглушил громкий, полный злобы рев.

Голоса друзей больше не имели значения. Ничего больше не имело значения. Столько времени прошло, потрачено непонятно зачем и ради чего, когда цель всегда была поблизости. Как хитро сложились обстоятельства, что Федьке в ее сознательном состоянии ни разу так и не удалось встретиться с Горелым лицом к лицу, посмотреть в глаза, узнать. Широкий небритый подбородок, тяжелый взгляд, хриплый голос, фигура и эта скупая манера речи. Перед ней стоял сталкер, которого люди, приведшие ее в этот город, называли Горелым, но Федька видела Ивана – проводника, чья жажда наживы превратила Анину жизнь в сплошную борьбу за существование в теле кровожадного монстра. Это его низменные желания искалечили ее тело, извратили разум, превратив в мутанта. В безликого прыгуна. Перед ней был тот самый проводник, по чьей вине сгинула группа подростков, с которыми Аня провела детство и с кем больше никогда не увидится. Все эти дни она бродила по Зоне за какой-то кошкой, помогая, спасая людей, в то время как Конь проигнорировала единственную важную вещь, зацепку, которая могла бы вывести негодяя на чистую воду! И сейчас, даже сейчас они убегали, словно намеренно, будто хотели…

Обмануть.

Тело содрогнулось в приступе слепой ярости, сжалось, будто пружина. Федька прыгнула. Весь мир уменьшился до размеров одной-единственной фигуры с автоматом. Грохнул выстрел, но на прежнем месте мутанта уже не было.