Незнакомцы, наводнившие просторный полутемный зал, убранством напоминающий заводскую столовую, занимались своими делами. Компания паладинов в самом центре орала на весь бар, выясняя, кто круче сходил в последний поход на мутантов. Мутный тип в плаще потягивал в углу из фляжки, игнорируя стоящий перед ним стакан, полный выпивки; рядом за стойкой, обхватив голову руками, сидел пьяненький дядька, бормочущий что-то про потерянный ствол и гнев начальства… все как обычно, все уши заняты своим делом. Бар «Гарантия безопасности», расположенный в нескольких сотнях метров от периметра и городка ученых на въезде в Зону, жил своей привычной жизнью. Обычно здесь собирались те, кто работает на местные лаборатории: добывает из Зоны различные предметы, ловит мутантов, расставляет измерительную аппаратуру в диких местах. Простые сталкеры не ходят так близко к периметру без надобности – здесь много военных и мало чем можно поживиться. Зато к ученым стекаются слухи и данные со всей территории, потому если где-то и можно найти информацию о чем-нибудь редком и почти легендарном – то только здесь.

– Так что с Кошкой?

Полынь наигранно непонимающе посмотрел на посетителя и пожал плечами.

– А что с кошкой? Кошка сдохла, хвост облез! – Бармен загоготал, довольный своей шуткой.

Терапевт обреченно вздохнул. Вот же несговорчивый толстосум! Тот хитро подмигнул и продолжил протирать стаканы. Второй день сталкер пытался договориться с ним, но ни деньги, ни обещания отработать не смогли пронять оппонента – у него уже все было, и информацию он теперь продавал крайне избирательно и только тем, кто предоставлял нечто поистине особое.

Вечерело. Часы показывали почти девять, Няшки все не было, и Терапевт решил забрать с собой недопитую бутылку и идти в номер, строить стратегии на новый день. Должен же он хоть как-то расколоть этого пузатого скрягу!

Няшка ушла в городок ученых. С первого дня они решили, что девушка, просиживающая днями в баре, станет привлекать слишком много ненужного внимания, потому говорить с Полынью остался врач, она же отправилась к ученым под видом сталкерши, ищущей работу. Терапевт помнил наставление напарницы, но еще он прекрасно понимал, что Няшка – вовсе не глупая маленькая девочка, какой предпочитает видеть ее Конь, и водить молодую сталкершу за ручку не было ни малейшей необходимости. Вдобавок врач не мог не заметить, насколько самостоятельной она была вдали от подруги. Как только они оказались в научгородке и мужчина заговорил о том, что надо бы навести справки в местной забегаловке, девушка сама предложила на время разделиться и, проверив снятую им комнату, умчалась изучать окрестности.

Территория, занимаемая НИИ, была небольшой: всего три короткие улицы и несколько жилых и производственных зданий, включая местный бар и его окрестности, но в сравнении с дикой Зоной этот уголок цивилизации казался настоящим городом – живым и безопасным. Тут по-прежнему над головой бродили тучи, но влияние аномальной активности ослабевало, и поэтому сквозь облака часто проглядывало солнце, а иногда даже небо. Няшка с удовольствием прогулялась по чистым и ровным дорожкам с тротуарами и выстриженными газонами – результатом труда солдат из соседней части, посмотрела небольшие, но уютные жилые здания для сотрудников и в какой-то момент почувствовала себя неловко в этом локальном, но все же полноценном городке. Да, ей встречались и другие сталкеры, но их было совсем немного, а остальные люди выглядели… обычно, так, словно никакой Зоны не существовало: одеты просто, по погоде, без рюкзаков и оружия. Няшка задумалась, что, возможно, стоило взять с собой какую-нибудь гражданскую одежду, здесь девушка смотрелась бы в ней гораздо лучше и… привлекательнее? Няшка замотала головой – ну что за глупости! Она сюда пришла по делу, а не по сторонам глазеть и не о ерунде мечтать. Отогнав посторонние мысли, юная сталкерша поторопилась исполнить основной план – разговорить кого-то из НИИ.

Так, незаметно, прошло три дня. Увы, за это время ни Няшке, ни Терапевту так ничего и не удалось: ученые любые вопросы о Кошке отвергали, безапелляционно заявляя, что это абсолютно неподтвержденные легенды; Полынь же оказался на редкость гадостным типом, который если чего-то и хотел в обмен на информацию, то ни в какую не признавался, чего именно.

Врачу досталась комната, расположенная в подвале здания: холодный бетонный куб без окон и с минимумом мебели. Эта конура не шла ни в какое сравнение с комфортными апартаментами «ХЗ» и навевала уныние, которое не могли прогнать даже изрядные дозы фирменного крепкого алкоголя. Первая рюмка душистого напитка, с запахом свежескошенных трав и щиплющего за язык, как перец, ушла хорошо, вторая не заставила себя ждать и сделала все внутри теплее, а обстановку вокруг – уютнее. Скрасил вечер и скупой бутерброд из белого хлеба и жесткой полукопченой колбасы, сделанной неизвестно из кого. Вот вроде такая гадость, на Большой Земле даже покупать бы не стал, а здесь – деликатес. Красная, мелкозернистая, ароматная… «Врачи не пьют, они дезинфицируют душу», – вспомнилась на третьей рюмке старая поговорка.

– А от чего тебе ее дезинфицировать? – пробормотал себе под нос врач. – Ни стажа толком, ни семьи – один опыт. И тот…

Терапевт нахмурился и налил еще. Алкоголь расслаблял, вызывая приятное головокружение, но в то же время расслаблялся и мозг, выпуская наружу вкупе с приятными ощущениями вереницу плохих. В последний раз врач выпивал в далекие студенческие годы и, пожалуй, в самом начале практики, после чего отказался от спиртного совсем – эффект тумана в голове и спутанности сознания неслабо так мешал в работе, да и в жизни тоже. А в Зоне пить особо не требовалось – в рейды он не ходил, артефакты и прочие вещицы в руки не брал, разве что изредка мог рюмку-другую пропустить за компанию, но случалось это настолько редко, что теперь, сидя в полупустой комнате наедине с бутылкой настойки, чувствовал себя настоящим алкоголиком. С досады Терапевт опрокинул очередную порцию, но та зашла не в такт предыдущим: то ли вкус напитка приелся, то ли еще что, но врач сморщился, поперхнулся и потянулся за куском бутерброда, дабы закусить. Сам собой всплыл в памяти недавний рассказ девушки-мутанта о выживании в глуши и добыче пропитания – алкоголь сделал его детали особенно яркими, а остальное дорисовало и воссоздало подстегнутое общим состоянием воображение. Закуска больше не выглядела вкусно и привлекательно, а лишь вызывала желание избавиться от уже съеденной ее части. Терапевт поднялся, чуть не опрокинув бутылку, и поспешил из комнаты наружу. Немногим позже, стоя у рукомойника в угловой комнатке, служившей душевой и уборной одновременно, когда алкогольные пары были частично смыты холодной водой, а желудок очищен, врача посетило понимание, что пить, чтобы скоротать время, – плохая идея. Еще раз сполоснув лицо, Терапевт поднял глаза к треснутому, загаженному сотнями посетителей зеркалу. Оттуда на него смотрела унылая тень когда-то подававшего надежды молодого врача. Какого черта его вообще понесло в Зону? Чего испугался? Мог же просто уехать в другой город, сменить имя, в конце концов. Нет, не просто так у него в голове засела история Ани, ведь любой мог на ее месте оказаться, и любой бы сдался или крышей поехал еще в первые же дни, но упрямая девчонка держалась до последнего.