Хозяин рассматривал принесенный ему экземпляр и довольно крякал, бормоча что-то себе под нос.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Няшка, стоявшая рядом с Терапевтом и Горелым по другую сторону стола.

Полынь, увлеченный изучением часов, рассеянно кивнул и поднял взгляд.

– Сколько?

– Все, что ты знаешь о Лазурной Кошке. И о… – Терапевт посмотрел на Няшку, та не спускала глаз с торговца. – И о Воплощении Зоны.

– Вот как? – Бармен насмешливо прищурился. – Начать со второго проще: об этом здесь раньше часто судачили.

– Кто?

– Да все. С тех пор как «Поиск» балдой накрылся, искать-то ее больше никто не додумался, зато разговоры о былом за вечерней рюмочкой никто не отменял. Так вот, один сталкер любил чудную историю порассказать. Хват его звали. Горелый, помнишь?

Тот кивнул:

– Хороший был мужик. Много лет Зону топтал.

– Да. И выпить был не дурак, – расплылся в хитрой улыбке Полынь. – Так вот, говаривал он, что главные из «Поиска», что из Зоны не вернулись, не сгинули, а остались эту самую Зону охранять. Знаете где? – Сталкеры, естественно, не знали. – У центра Зоны есть городок. Тихий, ничем не примечательный. Когда-то, при жизни, его называли Вырий. На отдалении ото всех ваших баз, особняком стоит. Официально заброшен, ничего интересного там не было и нет, но, по словам Хвата, его бывшие наставники, а значит, и сама Зона – именно там.

О Вырии знали все – о нем ходило много легенд, одна другой противоречивее. Терапевт сузил глаза, подумав, что Полынь насмехается над ними, но тот выглядел вполне серьезным.

– А Кошка?

Бармен вздохнул, будто собираясь с мыслями.

– С Кошкой сложнее. Она связана как-то с Зоной, но говорят о ней всего ничего. Когда сталкеры ушли с верховий Припяти (той, что река), потому что их затопило ядовитым туманом, там стало совсем глухо. Территория на отшибе, сами понимаете, кому туда соваться будет интересно. Но находились такие, хоть и редко. Искали полезные штуки всякие: вдруг что из старых времен осталось, например? Так вот. Те, кто там был, говорили мне про Кошку и про то, что видали после ребутов странный артефакт: шерсть голубого цвета, вокруг которой тумана не было. Только правда это или нет – не знаю. Мне они клок приволокли, продать пытались. Действительно, серо-голубая.

– А вы?

– Прогнал взашей. Вы ж поймите, в сказки я, конечно, верю, но на одной вере далеко не уедешь. Вдруг они обычной шерсти набрали да выкрасили чем-нибудь? Эти типы еще долго крутились возле бара, а шерсть, говорят, все-таки продали.

– Кому?

Бармен еще раз посмотрел на часы и, видимо, решил, что они стоят еще частицы информации. Он поднял глаза на замерших в ожидании ответа сталкеров и задумчиво произнес:

– Да хрен знает. Мужику какому-то мутному. Из «Света» вроде, а может, и нет.

– И это все? – с нажимом спросил Горелый.

Полынь посмотрел на доставшиеся ему часы, затем на дверь, за которой стоял Удав, и уверенно кивнул:

– Все.

* * *

Минут через пятнадцать, распрощавшись с Полынью, трое сталкеров уже снова сидели в комнате, обдумывая дальнейший план действий.

– Может, этот Хват точнее расскажет про Зону? – предположила Няшка.

– Никому Хват ничего не расскажет, – вздохнул Горелый. – Сгинул он уж год как. Застрелили какие-то доходяги. На классической схеме развели: один типа раненый, другой голосит о помощи. Как только он за бинтом полез в сумку, его и грохнули. Нашли потом, картину восстановили… да толку – ни Хвата, ни сумки его с добром. И этих поминай как звали.

Терапевт опечаленно кивнул.

– Жаль. А все же информация полезная. Няшка, на утреннем экспрессе двигаем до места встречи. Нужно проверить Вырий.

– Я с вами пойду, – неожиданно заявил Горелый. – Мало ли что. Да и сам развеюсь.

– Мы только рады! – заверил Терапевт. – Да, Няшка?

Так улыбнулась и кивнула.

– Вот! – продолжил врач. – Кстати, из чистого интереса, откуда ты часы Полыни притащил? В Зоне таких не найти.

– Когда места знаешь, добыча сама в руки идет, – уклончиво ответил Горелый. – Спите. Я пошел. В полседьмого на станции встретимся.

* * *

Старая железная дорога, ведущая в самый центр Зоны, протянулась с запада на восток, проходя прямиком через главный КПП. Раз в три дня по ней исправно курсировала небольшая дрезина, возившая всех желающих за символическую плату до остановки с необычным названием Толстый Лес. Впрочем, теперь оно было как нельзя кстати, поскольку дальше телеграфная линия обрывалась и дорогу ветвями толщиной в кулак преграждали неестественно разросшиеся ивы.

Железнодорожное сообщение основывалось на простом принципе: на пути от КПП до упомянутой остановки никогда не бывало ни аномалий, ни каких-либо неблагоприятных условий, мешающих поездкам. Благодарить за это следовало, видимо, старую телеграфную линию, протянувшуюся без единого разрыва вдоль линии железнодорожной. Она гудела и щелкала, по приборам проявляла немалую активность, однако выщипывать из нее куски для опытов ученые не решились, ограничившись полевыми исследованиями. В принципе, их результат был ожидаем: линия создает вокруг себя поле, препятствующее любым иным воздействиям Зоны, а также уменьшающее воздействие погодных условий на железнодорожное полотно. В итоге дорога оставалась относительно новой и безопасной долгие годы, связывая окраины Зоны с подступами к ее центру.

В шесть тридцать утра Горелый ждал товарищей на платформе. Те подошли аккурат к тому моменту, когда машинист в камуфляже уже заводил агрегат, готовый к отправлению. Обычно пассажиров было немного: в основном, члены группировок, выезжающие к границам по каким-то своим делам, и те сталкеры, что нанялись на работу к ученым. Для последних такая поездка была способом серьезно сократить и обезопасить свой путь в глубь Зоны, поэтому пренебрегали им редко. Но, несмотря на это, на длинной открытой платформе с импровизированными кабинами управления спереди и сзади с комфортом рассаживались все желающие.

Вместо гудка машинист, обернувшись, крикнул почти хрестоматийное «Поехали», и под гул пассажиров дрезина тронулась. Наполняя окрестности каким-то нездешним звуком, будто пришедшим прямиком из прошлой, досталкерской жизни, застучали на стыках рельсов колеса. Платформа слегка покачивалась, мимо проплывали причудливые пейзажи Зоны: заросшие кустарником, а порой и лесом деревни и полустанки, луга и сохранившиеся с давних времен просеки ЛЭП, неестественно выгнутые деревья и болота, над которыми стояли синеватые ядовитые туманы. Сталкеры сидели молча, поодаль от других пассажиров. Казалось, все трое наслаждаются этими видами.

Впрочем, не пейзажи вокруг занимали их. Няшка всю дорогу размышляла над одним вопросом: кем же был тот загадочный проводник, что едва не погубил Аню и ее друзей? Сейчас она запоздало жалела, что не задала этот вопрос Полыни, когда тот делился с ними информацией. Впрочем, пожив в Зоне, она прекрасно понимала, что, скорее всего, он остался бы без ответа, а мог бы и вообще сбить сделку, если бы хозяин «Гарантии безопасности» закочевряжился в стиле «слишком многого хотите». Она и без того удивилась, когда тот согласился ответить на два вопроса вместо одного. Хотя, возможно, плата стоила того… как все же удачно Горелый подгадал с этими часами!..