Федька проснулась раньше остальных. Ей уже довелось гостить у старика и узнать, каким может быть первый сон в его избушке, поэтому она не стала никого тревожить и просто немного понаблюдала со стороны. Во сне сталкеры преобразились.

Конь лежала на лавке у печки, подсунув под голову руку и немного сжавшись, но ее лицо впервые за долгое время было расслаблено, и никакие морщинки не портили его плавные, изящные линии. Солнечные лучи вплетались в ее волнистые кудри и делали их похожими на полированную медную стружку.

Как ты попала сюда, красавица?

Терапевт пристроился у стены на второй лавке, использовав вместо подушки куртку. Он вовсе не походил на сталкера, скорее на простого туриста, который пошел в поход за компанию с более опытными товарищами: светловолосый, опрятный, с приятными чертами лица, еще и врач, к тому же весьма неплохой.

В какой момент удача отвернулась от тебя?

Няшка спала, свернувшись калачиком на печи, и беззаботно улыбалась. Она единственная никак не изменилась под действием сна – все такая же девчонка в веснушках и с волосами цвета солнца. Ее появление в Зоне, пожалуй, вызывало больше всего вопросов, отвечать на которые сама девушка не спешила.

Федька посидела еще немного в избе и, не найдя себе никакого занятия, вышла наружу. День был на удивление светлым и погожим, впрочем, в подобном месте это казалось ожидаемым. Она побродила вокруг и на берегу заросшего озера отыскала старика.

– Зачем оно тебе нужно, Аня? – Дед задал вопрос еще до того, как она подошла к кромке воды и присела рядом.

– Я Федька.

– Содеянного не воротить. – Седой самосел просто отмахнулся от ее реплики. – Не сделает Зона, как вам хочется. Станете искать одно, а потеряете куда большее. Не стоит оно того.

– А что стоит? – Прыгунья догадывалась, что старик не ответит на ее вопрос, но все равно подождала немного, прежде чем продолжить. – Они – хорошие люди. И я верю Няшке.

Дед молча кивнул и, собрав в ладони горсть ила с берега, забросил комок в воду. Поверхность пруда пришла в движение – невидимые обитатели спешили поживиться неожиданным угощением. По воде побежали мелкие волны.

* * *

Когда Федька вернулась в дом, сталкеры уже проснулись и успели освоиться в избе. Няшка с Терапевтом резво «сервировали» стол остатками своих припасов и найденной в печи снеди, а Конь наблюдала за всей этой суетой, помешивая чай. Верхнюю часть комбеза девушка сбросила, оставшись в штанах и тонкой водолазке. Троица обсуждала дальнейшие планы и, судя по кислой мине сталкерши, эти планы ее не радовали.

– Ну, значит, ученые и «Свет». – Терапевт пододвинул стул Няшке, а сам с полной тарелкой присел на лавку поблизости. – Я могу к ученым сходить. Бывал в их городке – места знакомые.

– Я с тобой! – подхватилась младшая сталкерша. – Никогда там не была, посмотрю хоть.

– Не вопрос, – отозвался врач. – Место безопасное, и посмотреть есть на что.

– То есть предлагаете мне одной в «Свет» переться? – Конь опустила ложку, но получилось это слишком резко, и та громко звякнула.

– Нет, почему? С тобой Аня сходит.

Няшка подняла глаза и, увидев только что вошедшую прыгунью, добавила:

– Правда?

– Схожу. – Она присела на противоположный край той лавки, где уже сидел единственный мужчина в группе. – Только… не нужно называть меня Аней. Никто из вас не использует свои настоящие имена. Я так понимаю, это местная традиция. Пускай мое имя тоже останется там, снаружи.

Терапевт понимающе кивнул. Няшка сперва надулась, но через секунду вздохнула и тоже согласилась. Конь скептически хмыкнула, впрочем, возражать не стала.

После обеда, больше похожего на ужин, трое окончательно решили, кто куда и с кем пойдет добывать информацию. Встретиться договорились через неделю на развилке знакомых маршрутов, один из которых вел к «ХЗ», второй же уходил в самую глубь Зоны, к заброшенной станции. Сталкеры пересортировали вещи, пополнили запасы пищи и воды, чтобы хватило на дорогу, и, как только начало смеркаться, легли спать – рано утром уже нужно было выдвигаться. За все время сборов старик появился один раз, вечером: перекусил, покачал головой, глядя на суету в доме, и снова пропал на всю ночь.

На рассвете первыми гостеприимную избу покинули Конь с Федькой. Сталкерша попрощалась с подругой, с Терапевтом, украдкой попросив последнего присмотреть за девушкой и не оставлять ее надолго одну, сдержанно поблагодарила старика за помощь и кров. Няшка обняла прыгунью и, в свою очередь, попросила приглядывать за старшей напарницей, намекнув, что база светляков – место непростое, и там следует держать ухо востро. После того как девушка и мутант скрылись в мокром от росы прибрежном тростнике, оставшиеся двое тоже начали собираться в путь, а спустя час ушли и они. Пожилой хозяин избушки еще долго сидел на пороге, хмурясь и рассматривая свои ноги в старых истоптанных тапочках. Он носил их уже далеко не первый год, и только сейчас разглядел маленькую дырочку с краю, но беспокоила старика вовсе не она.

– Почему ты не пошла с ними? – Терапевт со своей спутницей отошли на приличное расстояние от дома, чьи очертания давно потерялись позади, о нем напоминала лишь темная полоса верхушек сосен на горизонте. Врач только теперь решился задать вопрос, беспокоивший его с самого начала.

Няшка пожала плечами, ловко перескакивая ямку с водой, скрытую в тростнике.

– Понимаешь… – вздохнула девушка. – Конь идет туда не только за информацией о Кошке. Да, я была в «Свете» какое-то время, и оно было неплохим, но у нее там остались дела м-мм… личного характера, так что, боюсь, я буду только мешать. – Няшка сделала паузу, чтобы обогнуть раскидистый куст, однако врач успел заметить виноватую улыбку на ее губах. – Конечно, я немного беспокоюсь за нее, ведь с тех пор прошло много времени, а тут вообще все быстро меняется, но Конь умная и сильная. А еще с ней Федька – вдвоем они с чем угодно справятся!

Терапевт кивнул.

– А еще, – вдруг продолжила Няшка, – мне страшновато идти к границам. Меня, ведь, наверное, ищут там. Вдруг военные или кто-то извне узнает, и…

– Ну, не форсируй события! – весело воскликнул Терапевт. – Там ищут маленькую напуганную девочку с золотистыми волосами, а не юную девушку-сталкера, сильную и смелую. Ты изменилась за время, что провела здесь.

Эти слова заметно придали Няшке уверенности. Она улыбнулась, кивнула, перекинула лямки рюкзака поудобнее и бодро выпрыгнула из вездесущего болотного тростника на ровную дорогу, мечтательно глядя в серо-синее, зияющее редкими просветами небо.

* * *

Терапевт стукнул металлической кружкой по столешнице и кивнул невысокому мужичку, стоявшему за барной стойкой. Тот ухмыльнулся, но все же плеснул еще из темной пузатой бутылки, похожей на те, из которых пираты в мультиках любят пить ром. Впрочем, рома в бутылке не было – лишь местная полынная настойка, названная по имени бара – «Гарантия безопасности». Она славилась своей остротой и необычной особенностью слабо светиться в темноте. Местный бармен по кличке Полынь утверждал, что сияние дает самая настоящая радиация, облучению которой подвергается напиток, но Терапевт, которому довелось в юности изучать химию, был склонен полагать, что дело тут вовсе не в радиоактивности, а в удачном совпадении ингредиентов, дающих такую необычную реакцию.