своего меча в полукружном движении, Туалон нажал на оружие противника. Он явно отдавал предпочтение пятой форме, и был достаточно силен и длиннорук, но таким Нила уже давно было не смутить. Широко улыбаясь, юноша встретил силу оппонента своей силой, и два меча похожего цвета протяжно загудели, сцепившись клинками.

Глядя в серьезные глаза Туалона, он на мгновение ощутил разочарование. Нил успел подметить несколько недостатков в стойке твилека, как и в его работе мечом, и мог бы воспользоваться любым из них, чтобы быстро закончить бой. Вспомнив скучающее равнодушие Проссета Дибса, и его слова о нежелании «подавлять его преимуществом», он поневоле примерил их на себя, и на этот поединок. Юноша не считал себя великим талантом, и не отнесся бы с пренебрежением к тем юнглингам и падаванам, чей навык мечника был ниже его, но, как бы то ни было, бои с некоторыми противниками уже ничего не могли ему дать. Туалон Ялуна был одним из таких.

Тут, Нила посетила неожиданная идея, добавившая в его улыбку толику ехидства. Наставлять чернокожего твилека в фехтовании было бы для него пустой тратой времени, но дать ему один полезный урок юноша все же мог.

Оттолкнувшись от меча Туалона, он отступил гибким пируэтом, и вновь утвердился на ногах, отслеживая движения противника кончиком клинка. Тот не спешил нападать, удерживая меч в защитной позиции.

— Как у тебя с Искат? Серьезно, или вы так, развлекаетесь? — доверительным тоном спросил Нил.

— А? Что? — смешался твилек. — М-мы… э-э-э… просто друзья, — Нил кивнул, приняв довольный вид.

— Вот здорово, — вполголоса поделился он. — Она мне сразу понравилась — такая экзотичная стройняшка. Что бойкая — это даже хорошо: не придется тянуть все общение на себе. Думаю пригласить ее в нижний район Ускру, там есть пара классных местечек. Ты не знаешь, ей нравятся коктейли?

— Я… я не знаю… — убито протянул Туалон.

Обсидиановый твилек совсем забыл о поединке; острие его меча опустилось вниз, следом за угрюмо поникшими плечами. Когда Нил безыскусно шагнул вперед, и коснулся клинком оружной руки Туалона, тот даже не сразу заметил касание.

— Не позволяй привязанности взять над тобой верх, — серьезно посоветовал юноша твилеку, подходя ближе. — Она победит тебя вернее любого врага. Или разойдись со своей подругой, или, наоборот, сделай первый шаг. Нечего висеть между тем и этим. Я пробовал целых четыре года, и, поверь мне, лучше так не делать.

— Тебе легко говорить, — Туалон чуть приободрился, но в его голосе все еще звучала тоска. — У тебя, наверное, с девушками никаких проблем.

— Никаких, — бесстрастно согласился Нил. — Но только потому, что месяц назад, я пересилил себя, и признался своей любимой. Это проще, чем кажется — главное, начни, — он весело подмигнул твилеку. — В нижнем районе Ускру и правда здорово. Заодно, выяснишь, нравятся ли ей коктейли. Главное, в клуб «Чужеземец» не заходите — можете наткнуться на всякую бандитскую мразь.

— Спасибо, Нил, — признательно ответил твилек. — Я… попробую.

— Великий магистр как-то сказал одну замечательную вещь, — с хитрым видом произнес Нил. — «Делай, или не делай. Не пробуй.» Он явно знал, о чем говорит, — Туалон Ялуна невольно улыбнулся.

— Ты же это нарочно? — внезапно спросил он. — Отвлек меня. Я видел, как ты расправился с тем миралукой. И юнглинга Андо ты победил, а ей даже Искат уступила. Ты просто не хотел обижать меня быстрой победой, верно?

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это заявление, — ответил юноша, удерживая максимально кирпичную физиономию. — Но матч-реванш ты не получишь, пока не разберешься со своей привязанностью. Не дело, когда джедая можно вывести из равновесия парой слов. Как ты будешь сражаться с ситхами, если они вернутся? Это их главный боевой навык, если ты не знал — раздражающая болтовня, — твилек весело рассмеялся.

— Может, пригласишь свою подругу, и мы сходим в район Ускру вчетвером? — предложил он. — Устроим двойное свидание, — Нил растерянно хлопнул глазами, застигнутый врасплох, но, к его чести, быстро сориентировался.

— Моя милая на дух не переносит Ускру, — с сожалением поведал он твилеку. — Она у меня слишком чувствительная — говорит, тамошние следы темной стороны убивают всю романтику. Тот единственный раз, когда мы там побывали, она проходила напряженная, как натянутая струна, — вспомнив позавечрашний вечер, юноша невольно передернулся.

— Ладно, придется обойтись без поддержки, — весело ответил обсидиановый твилек, окончательно вернувший присутствие духа.

— Вот-вот, — поддакнул юноша. — Без посторонних, оно даже лучше. Мне пора, Туалон, удачи в сердечных делах, — он заговорщически подмигнул.

Нил распрощался с твилеком не из деликатности, или нежелания общаться дальше — его и правда ждала назначенная встреча. Недолго побродив коридорами храма, он вышел к одному из турболифтов, в считанные секунды вознесшему его на верхний этаж. Оттуда, он поднялся по невысокой лестнице, дверь в конце которой с любезным шипением уехала в пол, стоило лишь Нилу приблизиться. Доступ на крышу храма был совершенно свободен, чем нередко пользовались джедаи, возжелавшие подышать относительно свежим воздухом.

Когда глаза Нила привыкли к солнечному свету, им открылся вид на бескрайние корусантские просторы, купающиеся в теплых лучах предзакатного солнца, и спину девушки, устроившейся на широком бортике крыши. Лучи корусантского светила путались в волосах сидящей, заставляя их полыхать огненным жаром. Обернувшись, Таллисибет Энвандун-Эстерхази приветственно махнула рукой.

— Давай ко мне, — она приглашающе хлопнула по дюракриту бортика рядом с собой. — Я взяла обед и на тебя, так что времени у нас полно, — девушка кивнула в сторону двух знакомого вида подносов с контейнерами, стоящих по другую руку от нее. Нил улыбнулся ее предусмотрительности.

— С чего такая забота, юнглинг Лиса? — состроил он подозрительную мину, садясь рядом с Таллисибет, и, по ее примеру, свешивая ноги с бортика. — Вы задумали усыпить мою бдительность для очередного коварного трюка? Признаюсь — у вас получается, — девушка весело прыснула.

— Не хотела сидеть в столовой, — беспечно ответила она. — Там вечно толкутся всякие неприятные типы.

— Помочь? — посерьезнел юноша.

— Если вы так нуждаетесь в соперниках, о будущий великий мастер, поищите в другом месте, — чопорно ответила Таллисибет, и с улыбкой добавила:

— Некоторые создания даже после хорошей трепки ведут себя только мерзче. Особенно, если эту трепку им устроила девушка,