— Видать, Шаак Ти решила помочь той забрачке с контролем, — безмятежно отозвался Нил. Они с собеседницей не спешили начинать бой, все так же стоя друг напротив друга. — И все равно, странно — такую фехтовальщицу, как ты, должны были с руками оторвать.

— Некоторые пытались, но не из-за моих умений, — все еще сердито проговорила Лисанна. — Те рыцари, и несколько других, пялились на меня именно, хм, в этом смысле. Такое заметно, Нил. Вот ты, к примеру, смотришь на меня совсем по-другому.

— Я не считаюсь, — со смехом ответил юноша. — Я давно и безнадежно влюблен. Ну да ладно. Приступим? — тогрута кивнула, посерьезнев, и активировала мечи.

Девушка не стояла на месте ни секунды. Ее прыжок с круговым вращением ненадолго превратил Лисанну в ослепительный оранжевый вихрь, летящий прямо на Нила. Тот уверенно шагнул навстречу впечатляющей атаке противницы, и мощно рубанул из-за головы — так, словно стремился рассечь этот вихрь пополам. Их клинки скрестились, образовав светящуюся и гудящую букву «Н» — оранжевую, со светло-зеленой перекладиной. Сцепка клинков не удержалась долго: тогрута легким прыжком перекувыркнулась через меч Нила, чуть пригнув светло-зеленое лезвие к земле своим весом, и, освободив руку с шото, еще в полете атаковала быстрым рубящим ударом, целясь в лицо. Юноша погасил меч, и ушел обратным фляком.

— Драться с тобой — сплошное удовольствие, — высказался он, сияя широкой улыбкой. — Я словно танцую с умелой партнершей. Ты не занималась парными танцами?

— Не отвлекайся, — сосредоточенно посоветовала Лисанна. — В бою…

Она оборвала реплику на полуслове — Нил, даже трепля языком, был более чем внимателен. Вот и сейчас, улучив момент, он метнулся к ней, стелясь в длинном выпаде. Тогрута поспешно бросила скрещенные клинки вниз, нажав на активировавшееся светло-зеленое лезвие, и прыгнула вперед, крутя ловкое сальто над головой Нила. Тот коротко отшагнул вбок, и рубанул ей вдогонку, с полуоборота. Его меч вновь хищно загудел, сталкиваясь с оранжевыми клинками; тогрута, пользуясь силой удара Нила, отступила, проскользив по пластиковым панелям пола, и замерла в низкой стойке.

— Ты стал сильнее, — напряженно проговорила она. — В наш первый бой, ты меня так не швырял.

— Я еще годика три-четыре буду расти, — весело ответил юноша. — И вообще, привыкай. В поле, ты мало с кем сможешь помериться силой.

— Ты не находишь это немного нечестным? — отрешенно спросила Лисанна, выравнивая стойку, и двигаясь вокруг Нила медленными боковыми шагами. — Даже мужчины моего вида не так сильны, как люди. А ты и вовсе здоровенный, точно гаморреанец.

— Эй, — возмутился тот, зеркально повторяя ее маневр. — Не могла с кем почище сравнить? — девушка негромко хихикнула.

— А вообще, да, — согласился Нил. — Я — совершенно несправедливым образом сильнее тебя. Ты — просто по-жульнически гибче, чем большинство известных мне разумных. Но знаешь, кто хуже всех? Йода, и ему подобные, — тогрута удивленно улыбнулась.

— Попробуй попади по разумному, который ростом — тебе по колено, — доверительно высказался Нил. — Никакие сила и ловкость не сравнятся с такой нечестной природной защитой.

Едва закончив фразу, он резко шагнул вперед, обозначая атаку в ноги. Лисанна бросила мечи вниз, предупреждая активацию клинка, но светло-зеленое лезвие не вспыхнуло в попытке дотянуться до ее колена — Нил чуть изменил положение рукояти, целясь в корпус. Тогрута успела встретить удар боковым блоком, нажав на меч юноши обоими клинками, и ловко прокрутилась вокруг своей оси, с одновременным сближением. Нил отшагнул назад, уводя рукоять меча навстречу ее движению, и с силой нажал на клинок, отталкивая тогруту. Та не успела восстановить равновесие — мощный акцентированный укол пробил ее блок, и светло-зеленое острие коснулось солнечного сплетения девушки.

— Великолепно, — выключая меч, Нил широко улыбался. — Даже поаплодировать тебе хочется.

— Не стоит, — сухо отозвалась Лисанна, гася клинки. — Победил ведь ты.

— Задавил тебя грубой силой, — отмахнулся юноша. — Еще, подтянул с наставницей четвертую форму, и парочка твоих трюков не стала для меня сюрпризом. Ты ведь нечасто фехтуешь с физически сильными противниками?

— Есть несколько, но они — медленнее тебя, — девушка чуть расслабилась. — Сразу видно преимущества индивидуального обучения, — она оглядела Нила с оценивающим прищуром, и уверенно продолжила:

— Ничего. Когда я найду подходящего наставника, то снова тебя обгоню.

— Скорее всего, — юноша с безмятежным видом пожал плечами. — На экзамене, ты влегкую меня сделала. Ну что, еще разок?

— В другой раз, — зазвучал рядом напористый голос давешней пкорианки. — Тика хочет с тобой сразиться, юнглинг. А для вас, падаван, есть соперник по размеру.

Нил удивленно хмыкнул на этот командный тон, но возражать не стал, заинтересовавшись соразмерным оппонентом. Тот, рослый твилек необычного цвета — обсидианово-черный, за малым не отражающий блики потолочных ламп своей гладкой и блестящей кожей, — дружелюбно улыбнулся из-за спины настойчивой девицы. Названная Тикой девушка, робкого вида иктотчи, подошла к тогруте, попутно бросив на Нила виноватый взгляд. Сама же лидер небольшой компании падаванов, раздав приказы, отошла в сторону, глядя на разворачивающееся действо с неподдельным интересом.

— Туалон Ялуна, — отрекомендовался твилек, протянув Нилу руку. Тот также назвал себя, отвечая на уверенное и сильное пожатие черной ладони.

— Не обращай внимания на Искат, — вполголоса добавил Туалон, указав взглядом на пкорианку. — Она хорошая, хоть и любит покомандовать.

— Хорошая, так хорошая, я разве спорю? — разулыбался юноша. Эта попытка твилека без нужды защитить подругу навела его на вполне определенные подозрения. — Ну что, Туалон, сразимся? Или, может, — он ухмыльнулся, припомнив самодовольного миралуку, — техниками Силы хочешь помериться?

— Лучше пофехтовать, — степенно ответил тот. — Практика Силы у меня позже — учитель любит четкий распорядок дня. Но, если тебе нужно, можем и с техниками.

— Нет, это я так, вспомнил кое-кого, — мотнул головой юноша. — Давай отойдем — дадим дамам больше места.

Обеспечив простор себе и девушкам, они неторопливо сблизились, с мечами наготове. Начали они тоже одновременно. Твилек вынужденно прервал незамысловатый прямой укол, отбивая более резкий выпад Нила, и, отодвинув его меч в сторону, попытался достать юношу обратным взмахом. Тот, уклонившись движением корпуса, контратаковал быстрым уколом в опорную ногу, снова вынуждая Туалона защищаться. Нижний блок чернокожего твилека, простой и мощный, сбил удар Нила в сторону. Провернув зеленый клинок