— Луминара Ундули? — с трудом припомнила Таллисибет. — Мириаланка, серьезная такая? И что же сподвигло ее взять под свое крыло тебя, а не ту нелюдимую соотечественницу с твоего потока? Она еще все время прячется за синим платком.

— Мои очевидные и неоспоримые достоинства, — выпятил грудь Нил, и тут же добавил, скорчив таинственную физиономию:

— А еще, с моим падаванством связана крайне странная история, которую я тебе как-нибудь расскажу. Но не сейчас — твой допуск слишком низок для таких секретов. Получишь мастера, и все узнаешь.

Он вовсе не собирался сплетничать о том, что спит с Луминарой, и даже как-то намекать на это. Ему всего лишь понадобилось срочно ввернуть какую-нибудь дурацкую шуточку — тоска, зародившаяся в голосе и взгляде собеседницы при разговоре о падаванстве, не осталась для него незамеченной.

— Все, ты добавил мне заряд мотивации, — усмехнулась девушка. — Срочно бегу получать мастера. Главное, через статус падавана как-нибудь переползти, — на этих словах, из ее улыбки пропала немалая доля радости.

— Я уже говорил тебе, и повторю еще раз — ты обязательно найдешь наставника, — серьезно сказал Нил. — Не может быть, чтобы ни один из рыцарей и мастеров не мог взглянуть дальше сродства с Силой. А если ты, глядя, как всякая молодежь обходит тебя в падаванстве, почувствуешь зависть и печаль, вспомни то, что я тебе сейчас скажу, — он ненадолго умолк, задумчиво глядя на Таллисибет.

— Зависть ведет на темную сторону? — хмыкнув, предположила та.

— Нет, это изречение великого магистра, а не будущего великого мастера, — юноша с отрешенным видом покачал головой. — Там еще надо слова переставить, чтобы оно правильно звучало — как-то вроде «на темную сторону, зависть ведет». Я скажу так: «уж лучше одному, чем вместе с кем попало». Лучше ты продолжишь самообразование, чем будешь обучаться у какого-нибудь узколобого типа, не понимающего, что сила воина — не в Силе, оружии, и прочих необязательных вещах, а в уме. Моя наставница это понимает, и недавно, очень кстати мне об этом напомнила.

— Высказывание интересное, — одобрила девушка хайямовскую мудрость. — Вы просто кладезь поговорок, о будущий великий мастер. Жаль только, твоя наставница сейчас занята тобой, — она вдруг улыбнулась с прежней веселостью. — Если все будет идти так же, как сейчас, мне легче дождаться, пока ты получишь рыцаря, и напроситься в падаваны к тебе.

— Отличная идея, — с преувеличенной серьезностью согласился Нил. — Так и сделаем. Если ты будешь самообразовываться и дальше, то к моменту моего рыцарства, неминуемо превзойдешь меня во всех навыках. Взяв тебя в падаваны, я получу умелого и знающего наставника в фехтовании, техниках Силы, и всем прочем, — его собеседница весело рассмеялась.

— Пожалуй, такая замечательная идея достойна награды, — добавил Нил, вспомнив о причине своих поисков Таллисибет. — Взгляните, юнглинг Выживательница. Мне кажется, эта вещица станет неплохим дополнением к вашему арсеналу, — выудив из внутреннего кармана халата личный дефлектор, и наруч для него, он передал их девушке.

— Это то, что я думаю? — зачарованно протянула та. Ее зеленые глаза горели восторгом.

— Нет, это не голографический проектор макияжа, — скорчил постную физиономию юноша, — и даже не смеситель феромонных ароматов, не надо делать такое восхищенное лицо. Всего лишь армейский дефлектор, еще до-руусанский, офицерская модель. В доспех его встроить — легче легкого, на большинстве стандартных шаблонов и чертежей до сих пор гнездо в наруче предусмотрено. А пока, его можно поносить в этой кожаной штуке. Только батареи сама добывай — у меня так и не вышло достать очищенный диатиум.

— Великолепно, — медленно проговорила Таллисибет, осматривая подарок. — С таким, пожалуй, и доспех может обождать, — застегнув наруч на левом предплечье, она подняла взгляд от дефлектора, и обратила его на Нила, задумчиво улыбаясь. — И ты сделал его для меня, специально?

— Да, — безмятежно кивнул тот. — Читал про военную инженерку, наткнулся, и вспомнил тебя. Нравится?

— Очень, — ответила Таллисибет, пораженно покачав головой. — Даже и не знаю, как тебя отблагодарить. Есть идеи? — она посмотрела на него с нескрываемым ожиданием.

— Устроим тренировочный поединок, — с энтузиазмом предложил юноша. — Если чувствуешь в себе несказанную щедрость — несколько, — ему на мгновение почудилась тень разочарования во взгляде девушки, но это ощущение быстро пропало — та глянула с прежней бодростью.

— Так уж и быть, — царственно согласилась она. — Если будущий великий мастер желает получить трепку, не стану ему отказывать.

— Здорово, — воодушевился Нил. — Дай мне пару минут на ограничение связи с Силой, и начнем.

— Подожди, — задержала его Таллисибет. — Давай без ограничения, один раз.

— Точно? — задумчиво скривился юноша. — Ну, если хочешь.

Пока они расходились, и снимали с пояса мечи, Нил даже задумался было о том, чтобы поддаться подруге — огорчать ее поражением он не хотел. Он не сомневался, что легко победит Таллисибет — тренировки с Луминарой, и сражения не на жизнь, а на смерть, раскрыли его талант много полнее, чем усредненное и безопасное храмовое обучение. Его время боевого предвидения возросло почти вполовину — то есть, втрое от нынешнего максимума его противницы, — что ставило рыжеволосую девушку в крайне невыгодное положение. Но, подумав, Нил отбросил мысль о поддавках — такое неминуемо обидело бы Таллисибет. А еще, он заметил лукавые огоньки в глазах противницы, что навело его на подозрения о задуманной ей хитрости.

Отбросив сомнения, он начал бой в полную силу, своим любимым приемом — схождением, и быстрым уколом с активацией клинка. Юноше удалось начать выпад посреди движения Таллисибет, и он, вжимая кнопку активации, уже готовился сочинять какую-нибудь глупую шутку, должную ободрить проигравшую, как его противница выкинула совершенно неожиданный трюк.

Левая ладонь рыжеволосой девушки взметнулась навстречу активирующемуся лезвию, и перехватила его на полпути к торсу. Меч самой Таллисибет вспыхнул с коротким гудением, и достал плечо Нила.

— Ты что делаешь⁈ — взволнованно крикнул юноша, поспешно гася клинок. — Обжечься задумала? Или тренируешься терять руки в реальном бою?

— У меня на руке — твой подарок, — ответила девушка, улыбаясь с несказанным довольством. — Моя ладонь цела. А вот ты сейчас воешь от боли в пробитом плече. Я победила, — ее улыбка сияла даже ярче, чем в момент