зеленый световой меч пластал воздух легко и четко. Разумный, одиноко практикующий приемы четвертой формы, был одним из миралук — вида, во многом близкого к людям, но с одним разительным отличием: зрением. Сверхъестественное восприятие, чьи образы Нил Коррин отождествлял с водными течениями, было для загорелого блондина единственным способом видеть мир.

Немедленно заинтересовавшись, Нил пробрался к уголку, где устроился миралука, и остановился напротив него. Тот прекратил очередной плавный взмах, и повернулся к юноше.

— Привет, — воодушевленно поздоровался тот. — Ты не сильно занят?

— Тебе что-то нужно, падаван? — со спокойной отстраненностью спросил блондин.

— Ищу партнера для дружеского поединка, — Нил не смог сдержать улыбку — то, что собеседник сумел разглядеть в потоках Силы его косичку, почему-то показалось юноше забавным и интересным. — Кстати, я — Нил Коррин.

— Проссет Дибс, — равнодушно отрекомендовался миралука. — Ты уверен, что тренировка со мной будет для тебя полезна, Нил? Я вижу, что твое сродство с Силой не особо велико, да и обучение ты начал недавно, — юноша поневоле нахмурился.

— Я уже побывал на двух боевых миссиях, — подчеркнуто ровно ответил он. — На них, меня трижды пытались убить, и вполне себе всерьез. Думаю, небольшой спарринг, по сравнению с этим, мне никак не повредит.

— Усмири свою злость, падаван, — скучающе вздохнул Проссет Дибс. — Ее бег по твоим нервам слишком быстр. Не позволяй ей одолеть здравый смысл. Я готовлюсь к получению статуса рыцаря, и миссий у меня было уже больше десятка. Мне не хотелось бы подавлять тебя преимуществом, что в фехтовании, что в Силе. Это — не метод джедаев.

Нил недовольно скривился. Ему подумалось, что несмотря на показную приверженность методам джедаев, один ситхский метод — а именно, их боевую болтовню, — этот миралука мог бы освоить без труда. Самодовольство длинноволосого блондина уже успело слегка вывести юношу из себя. Вместе с тем, он не мог не признать справедливость слов Дибса, и усилием воли загнал раздражение поглубже.

— Бой с сильным противником ценнее нескольких поединков с равными, а поражение от мастера научит большему, чем десяток побед над неумехами, — возразил Нил. — Да и практиковаться в фехтовании лучше с партнером, чем самому. Мне было бы интересно сразиться с будущим рыцарем.

— Ну ладно, — устало согласился миралука. — Если ты настаиваешь. Только, без техник Силы — я не хотел бы задеть кого-то из малышни, или навредить тебе.

— Без техник, так без техник, — весело ответил Нил. Соревноваться с Дибсом в подначках ему не хотелось — он был всерьез намерен проверить миралуку на прочность. — Начнем.

Он не спеша отступил назад, давая оппоненту выйти из тесноты угла. Едва тот остановился, и приглашающе кивнул, юноша тут же двинулся обратно — еще медленнее, мелкими, осторожными шажками. Проссет Дибс ждал его, стоя в защитной позиции третьей формы, расслабленный и невозмутимый. Эта невозмутимость изрядно поколебалась, когда Нил распрямился сжатой пружиной, бросая себя вперед в длинном выпаде с активацией клинка. Ярко-зеленое лезвие с высоким гудением столкнулось со светло-зеленым — блондин едва успел отбить удар поспешным блоком. Отведя меч Нила в сторону резким движением, он попытался достать юношу рубящим взмахом, но тот, успевший вернуть центр тяжести на обе ноги, легко защитился. Лицо Нила поневоле расплылось в довольной улыбке — торопливость миралуки сделала его уязвимым. Удерживая сцепку клинков, юноша провернулся вокруг своей оси, подступая вплотную к противнику, и блокируя его оружную руку спиной. Гудение светло-зеленого клинка на мгновение притихло, и вновь прозвучало торжествующей нотой — молниеносное касание острия достало шею Проссета Дибса.

— Неплохой фокус, — с деланным равнодушием прокомментировал тот, гася клинок.

— Наставница научила, — похвастался Нил. — Один из приемов четвертой формы. Показать подробно?

— Незачем, — ответил миралука. Присутствие духа, а вместе с ним, и скучающе-ленивый тон, понемногу возвращались к нему. — Я запомнил. Смотри, другие падаваны закончили свои поединки. Попроси о спарринге их — мне нужно отработать кое-что из атару.

— Как скажешь, Проссет, — благодушно ответил юноша. Убедительная победа над этим напыщенным типом полностью вернула ему душевное равновесие.

— Удачи с испытаниями на рыцаря, — не удержался он от парфянской стрелы. Миралука убедительно сделал вид, что не расслышал.

«Особенно — с фехтованием, Затойчи ты лохматый. Она тебе понадобится», с удовольствием подумал Нил, направляясь к примеченной ранее знакомой. Тогрута что-то увлеченно объясняла своей оппонентке; та слушала, переминаясь с ноги на ногу. Черты ее красного лица заметно заострились в сердитом напряжении.

— Я — следующий, — поспешно вклинился Нил в беседу девушек. — Вы ведь не возражаете, падаван? — спросил он пкорианку.

— Если тоже хочешь проиграть юнглингу — вперед, — пробурчала та с плохо скрываемым недовольством.

— Ей и проиграть приятно, — улыбнулся юноша. С легкой задержкой осознав всю реплику собеседницы, он неверяще нахмурился. — Стоп, юнглингу?

До этого момента, Нил не задумывался о том, как отражают свой падаванский статус разумные без волос на голове — к примеру, те же тогруты. Покрутив эту мысль в голове секунду-другую, он отодвинул ее в сторону. Сейчас, ему было интереснее вернуться к фехтованию.

— Ты все еще не в падаванах, Лисанна? — дружески обратился он к знакомой. — Кстати, привет.

— Привет… Нил, верно? — с вежливой улыбкой поздоровалась та. — Нет, подходящего учителя не нашлось. Двое рыцарей слишком уж на меня пялились. Третья оказалась неумехой — заявила, что продолжать изучение атару мне ни к чему. Может, в этом году больше повезет.

Пкорианка отступила подальше, давая им место, и Нил с Лисанной разошлись, взяв мечи на изготовку. Оранжевокожая экзотка, легконогая и изящная, двигалась чуть ли не с танцевальной ловкостью, что пробудило в юноше приятные воспоминания об изучении второй формы.

— Ну, может, они не в этом смысле пялились, — оптимистично высказался Нил, продолжая беседу. — Все-таки, тогруты — довольно редкий вид. Вас на весь храм где-то четверо, если считать мастера Шаак Ти. Да, что же она тебя не взяла? Я вроде видел ее на экзамене, попозже.

— Мастер Ти нашла себе одну неуравновешенную забрачку, — ответила девушка с откровенным недовольством. — Ты ее не встретил — она пришла уже после того, как тебя забрала та мириаланка, — обиженно надув губки, тогрута пожаловалась:

— Разве непонятно, что разумный, плохо контролирующий эмоции, не