— Бывает, — задумчиво проговорил Нил, принимая поднос из ее рук. — В храме, она еще ничего. Вот в естественных условиях, особенно — в нижнем городе, встречаются совершенно невыносимые образчики.

— Рассказывай, — Таллисибет за малым не сделала стойку. — Если это — не прелюдия к хвастливой байке, я уж и не знаю, чему ей быть.

Нил охотно поведал об их с Луминарой злоключениях на двухтысячном уровне, пережитых в поисках Ра-Коша Гата, а потом — о бодрой погоне на спидерах, закруглив историю шуточно и обтекаемо. Воспоминания об охватившем его холодном бешенстве, что едва не стало причиной жестокого убийства, утратили свою остроту, но по-прежнему не вызывали у Нила восторга. Впрочем, его рассказ был принят на ура — с множеством подколок, насмешливых комментариев, и советов, как можно было сделать лучше, сопровождаемых нелестной оценкой интеллекта Нила. Схожим образом была принята и бандомирская сага о матукаях, в которой юноша также успешно сгладил все острые углы.

Таллисибет заметно наслаждалась равным и непринужденным общением; обсудив похождения Нила, они завели разговор о победах и достижениях его собеседницы. Та милостиво поведала ему об интересных фехтовальных поединках, случаях на тренировках, и храмовых происшествиях, обошедших юношу стороной. Как оказалось, совсем недавно, в библиотеку ордена попытался вломиться некий отмороженный наемник, но мастер Джокаста Ню тряхнула стариной, и успешно оборонила свои владения от его посягательств. Нил даже посочувствовал незадачливому охотнику за джедайскими сокровищами, которому не повезло нарваться на самого злобного из сторожевых ранкоров галактики. Затем, он в лицах пересказал Таллисибет схожий случай из своего прошлого, чем почти отправил ее в свободное падение с крыши храма — согнувшаяся от смеха девушка едва не свалилась с бортика.

Под дружескую беседу, они без спешки употребили обед, обговорив самые разные темы: от общих увлечений — фехтования и инженерного дела, — до недавних событий планетарного и галактического масштаба. Когда солнце, цепляясь за шпили жилых высоток, принялось опускаться все ниже, словно вознамерившись пролить свет на самые темные глубины нижнего города, Нил возмущенно обратил на это внимание собеседницы, предположив, что юнглинг Лиса задумала отвертеться от обещанных поединков. Таллисибет отвергла эти намеки с великолепным презрением, и они немедленно спустились в один из тренировочных залов, где им, на этот раз, никто не помешал.

Манера боя девушки поначалу ввергла Нила в откровенное изумление — она заметно изменилась, по сравнению с тем, что юноша ощутил на арене падаванского экзамена. Таллисибет дралась упорно, изобретательно, а порой — откровенно грязно. Для победы, она не гнушалась никакими коварными трюками, от рукопашных приемов, до захвата клинка светового меча свободной рукой. Последнему, у нее было железное оправдание, подаренное Нилом; юноша успел высказать этому подарку свое почти искреннее сожаление, чем вызвал у противницы довольный смех. На то, чтобы приноровиться к новой манере боя подруги-соперницы, Нилу понадобилось три бесславных поражения. Потерпев их, он более-менее понял, чего ждать от Таллисибет — а именно, чего угодно, — и сумел отквитать две победы на пределе сил. Сейчас, он отрешенно смотрел на готовую к бою противницу, раздумывая, как же ему вырвать третью, чтобы уйти без позора.

— Ну же, будущий великий мастер, не стойте, точно статуи великих мастеров прошлого, — ехидно высказалась Таллисибет. — Или, может, сдадитесь сразу?

— А вот и нет, — хитро заулыбался юноша. Подначки оппонентки натолкнули его на мысль, коварством не уступающую ни одному из ее подлых приемчиков, а то и превосходящую их.

— Просто, я сомневался, стоит ли применять к вам мою самую могущественную технику, юнглинг Выживательница. Древний мастер фехтования, чей голокрон моя наставница с великим трудом добыла из архивов, обучил меня ей после жестокого испытания. По сей день, мало кто мог перед ней устоять, — выдержав краткую паузу, Нил продолжил, серьезно и проникновенно:

— Ты — страшная, Таллисибет. У тебя курносый нос, слишком длинное имя, и привычка кусать нижнюю губу для концентрации.

Девушка ошеломленно заморгала, округлив глаза, и замерла без движения, напрочь забыв о поединке. Нил не преминул этим воспользоваться. Метнувшись вперед, он сбил небесно-голубой клинок в сторону, крутанулся вокруг своей оси, продолжая движение, и атаковал боковым рубящим ударом. Он едва успел деактивировать меч, прежде чем светло-зеленое лезвие коснулось огненно-рыжей гривы волос Таллисибет; та, пробужденная от ступора резким движением Нила, коротко ткнула его в грудь кончиком клинка. Весьма болезненно — силу она не сдерживала.

— Эй! — возмутился юноша. — Бой уже закончился!

— Это тебе за «страшную», — все еще ошарашенно ответила девушка, нажимая клавишу деактивации меча. Светло-синее лезвие истаяло, коротко прошипев. Встряхнувшись, она чуть вернула присутствие духа, и добавила, проказливо улыбаясь:

— А еще, касания не было, так что твой удар не засчитан. Я победила.

— Я не хотел жечь твои волосы, — недовольно ответил юноша. — Мне что, нужно было остричь тебе полголовы, ради победы в тренировочном поединке? — он покачал головой, сжав губы. — Нет бы поблагодарить, за деликатность.

— Деликатность⁈ — Таллисибет возмущенно приподняла брови. — После того, как ты назвал меня страшной? Еще и чушь какую-то приплел, про мастера фехтования, — она издала рассерженный фырк.

— Как ни странно, это не чушь, — Нил покивал с притворной печалью. — Никогда не бери из архива голокрон мастера Джуна Сероса. Все, что есть полезного у этого древнего надоеды — военные байки, и рассказы об ужасном боевом искусстве древних ситхов: отвлечении противника болтовней, — нарочито задумавшись, он доверительным тоном поделился:

— Наверное, я недостаточно ситх — победить с помощью этой техники мне не удалось.

— Это хорошо, — кивнула девушка с той же напускной серьезностью. — Будь ты ситхом, мне пришлось бы отключить тренировочный режим меча, и проткнуть тебя по-настоящему.

— И лишиться своего сильнейшего соперника? — весело прищурился юноша. — Это было бы ошибкой, юнглинг Умелица. Мастер Винду не сможет уделять вам достаточно внимания — он вечно занят делами совета.

— Ладно, не буду тебя протыкать, сильнейший соперник, — смилостивилась Таллисибет. — И, раз уж ты остался жив, не будем терять время. Защищайся!

Поднапрягшись, Нил вырвал у своей цепкой противницы еще одну победу, на чем предложил закончить; та милостиво согласилась, не постеснявшись напомнить юноше, что ведет в общем счете. Нил парировал тем, что общий счет должен включать и падаванский экзамен. На этом, исчерпавшая аргументы Таллисибет дружески попрощалась, напоследок одарив юношу краткими