– Тьер, у нас ножницы имеются? – задыхаясь от волнения, спросила Эмильда.

Нажатием кнопки Тьер открыл дополнительную панель и, обнаружив две ручки управления ножницами, ответил:

– Имеются.

– Режь этих тварей!

Тьер нажал кнопку выдвижения ножниц, и из-под крыльев машлета, оплетенных щупальцами, показались гигантские ножницы на раскладных ручках.

– Ну, держитесь, липучки! – он начал хаотично двигать рукоятки.

– Артонии можно побороть каким-нибудь заклинанием? – спросила Солика.

– Возможно, заклинание существует, но мне еще не приходилось с ними бороться, и я таких заклинаний не знаю, – сказала Эмильда.

Лезвия цокали и резали враждебные щупальца – сплющивавшие машлет и те, что только тянулись к маринийцам. Тьер обезвреживал пакостные ленты водорослей, но на их месте вырастало несколько новых, готовых превратить машлет в лепешку. Артонии крепко-накрепко приклеивались к корпусу и сдавливали его, приводя в ужас пилотов. Тьер клацал ножницами, но ситуация лишь усугублялась – количество щупалец неуклонно росло.

– Тьер, ты срезаешь, и вырастают новые щупальца! – биткалась Солика.

– Так что, сесть и сложить руки? – крикнул он, расправляясь с артониями. – Поблагодари Эмильду – она нас сюда завела!

– Конечно, Эмильда во всем виновата! – Эм перекрикивала скрежет.

– Если бы ты не пела, а сразу вывела машлет из водорослей, всё бы обошлось!

– Если бы мы сразу вылетели из водорослей, до сих пор уклонялись бы от пиратских ракет!

– Легче с пиратом бороться, чем с артониями, – сказала Солика и поймала на себе рассерженный взгляд Эмильды.

– Если бы ты не делала микрофон из карты, а посмотрела на нее, то увидела бы, что эти водоросли – артонии, и залетать в них запрещается! – сказал Тьер.

Эмильда печально смотрела на карту и видела надпись «Артонии».

– Ты сидишь в кресле первого пилота, значит, большая часть ответственности на тебе, – Тьер срезал щупальце, порывавшееся к лобовому стеклу. На его месте выросло четверо молодых.

– Прятаться в кусты – нехорошая привычка!

– То же самое могу сказать тебе, – не задержался с ответом Тьер, занятый стрижкой артоний.

– Кажется, я поняла… – вымолвила Солика.

– Что? – выпалили Эмильда и Тьер, повернувшись к ней.

– У артоний есть корень?

– Корень? – задумалась Эмильда. – Раз это растение, то…

– Волшебное растение, – поправил Тьер.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – протяжно произнесла Эмильда, поняв суть идеи Солики.

– Надо резать корень, а не щупальца! Ищи корень, Тьер! – сказала Солика.

– Как его найти в этих зарослях? – парень направил обе пары лезвий вниз и закопошился в джунглях артоний. Разрезая их, он продвигался ко дну. Щупальца приклеивались к ножницам, чтобы покорежить, но Тьер нарезал салат из водорослей.

– Быстрее, Тьер, умоляю, – Солика видела, как сжимался машлет.

Эмильда воззрилась на рычаги управления ножницами, сжатые Тьером.

…Сильное щупальце обвилось вокруг пары лезвий и отломало их от стальной ручки.

– Зараза! – Тьера бросило в жар.

Помахав добычей перед пилотами, щупальца принялись лупить ею по лобовому стеклу.

– Тьер, ты скоро доберешься до дна? – не вытерпела Эмильда.

Артонии били отломанными клешнями, встряхивая машлет.

– Добрался.

Уцелевшая пара лезвий коснулась песчаного дна.

– Еще бы корень найти, – он зарывал ножницы в песок.

– Режь всё подряд, пока не перережешь корень! – воодушевляла Солика.

Наступил, пожалуй, самый сложный этап боя с артониям – Тьер вслепую искал корень противной водоросли, превращая близлежащую территорию в сплошное перерытое болото.

Внутри машлета становилось душнее и неуютнее. Солика с Эмильдой, обтекая потом, просили Тьера ускорить темпы поиска. Стальные клешни клацали в поисках корня.

Вода помутнела, но щупальца в любой воде чувствовали себя комфортно.

Раздался хруст. Эмильда возбужденно произнесла:

– Перерезал?

– Нет, Эмильда, – с грустью промолвила Солика, – это артонии доломали наш хвост, взгляни на дисплей.

Надпись на дисплее действительно сообщала о потере хвоста.

– Вот сволочи липкие! – Эмильда ударила по лобовому стеклу, по которому и без нее водоросли били украденными ножницами.

– Корпус машлета сплющивается, а стекло гораздо прочнее, – сказала Солика.

– Надо машлеты полностью строить из стекла, – сказала Эмильда, не увидев ни трещинки перед собой.

– Нашел! – крикнул Тьер, и в следующий миг послышался хруст.

– Ты перерезал? Перерезал? – нетерпеливо спросила Солика, подскочив на кресле.

– Вроде бы перерезал, – замер Тьер, не двигая ручки управления.

Спустя мгновение артонии взвыли и задрожали, машлет затрясся вместе с ними.

– Ты сделал это! Ты нашел корень! – Солика обняла бы его, но мешали ремни безопасности.

Водоросли ревели и трясли машлет.

Эмильду тешило, что они одолели артоний, невзирая на то, что Тьер ее превзошел.

Щупальце, лупившее по стеклу, выпустило ножницы – они отклеились от присосок – а после, покачиваясь, пошло ко дну. Артонии выли и слабели, отклеиваясь от машины. От лобового стекла отлепилось щупальце, и машлет с максимальной скоростью рванул вперед.

– Тьер, сбавь скорость! – Эмильда взялась за штурвал и повела машину через погибающие заросли.

Тьер остановился на четырех тысячах кайлитов, загнал уцелевшие ножницы обратно, закрыл дополнительную панель управления и лег в кресло. Счастливы были и Эмильда, и Солика, и Тьер. Эмильда вывела машлет из водорослей и повела дальше в сторону Нептида, бросив жалких артоний умирать в одиночестве.

26

– Нужно немедленно отсюда выбираться, – Марина, сидя на скамье, прислонилась спиной к решетке.

– Я – за, – Витан подворачивал рукава.

– Можно задать вопрос? – королеву забавляло его занятие.

– О чем?

– О твоей одежде. Тебе не мешают твои рукава?

– Не я выдумал эту традицию.

– Традицию?

– Все неженатые мужчины в Нептиде носят одежду с такими длинными рукавами. Традиция прижилась еще во времена правления Нептуна. Может, он ее и придумал.

– Ты не женат?

– Как видишь, – он поднял руки.