– Тьер, доставай запасной хвост! – Эмильда уводила машлет от двух ракет.

– Это был запасной, – ошеломительную весть донес Тьер.

– Почему ты загодя об этом не сказал? – Эмильда выворачивала штурвал.

– Система управления лишь сейчас сообщила об этом!..

– Поиграем в игру «Не сердите Эмильду», – она решительно пошла на обгон Верзилы. – Добавь 300 кайлитов!.. Еще 100! – маринийцы поравнялись с крупным машлетом.

– Хочешь, чтобы пират промахнулся и попал в Верзилу? – гадал Тьер.

– Думаешь, я такая свинья? – Эмильда виляла из стороны в сторону, не давая истребителю возможности нормально прицелиться. – И в мыслях не было подставлять Верзилу. Докинь 100 кайлитов.

Маринийцы обогнали Верзилу и стали лететь перед ним. Он ушел в сторону, но Эмильда опять разместила машлет перед его лобовым стеклом. Он вновь попытался освободиться от заслонявшего дорогу маринийского машлета, но Эмильда упорно прилипала к нему.

На экране заднего вида они не могли рассмотреть лицо пилота Верзилы – лобовое стекло было тонированным.

Пират выпустил снаряд, Верзила притормозил, чтобы не схватить ракету. Воспользовавшись этим, истребитель попробовал втиснуться между маринийским машлетом и Верзилой, но огромный машлет, к удивлению маринийцев… стукнул его в бок, потребовав освободить путь.

Спорить с великаном пират не стал.

– Ха-ха, кое-кому примяли бочок! – саркастически усмехнулся Тьер.

– Верзила на нашей стороне? – просияла Солика.

– Было бы неплохо, если бы он за нас заступился, – взволнованно произнесла Эмильда. – В него палить истребитель не решится.

Пролетев немного впереди Верзилы и уклонившись от пиратских ракет, Эмильда увидела то, чего ждала.

– Водоросли! – воскликнула она. – Солика, готовься! – на лбу выступил пот.

– Я готова, – Солика положила руку на рычаг.

Три машлета летели в завесу водорослей, в которую вела всех Эмильда.

– Готовность номер один!

Солика зажмурилась. Тьер нервно барабанил пальцами по креслу. Маринийский машлет влетел в заросли, Эмильда резко свернула и закричала что было мочи:

– Давай!!!

Солика налегла на рычаг и, выполнив задание, прижалась к креслу в ожидании результата. Тьер безмолвствовал. Звук, издаваемый двигателем, становился тише. Системы на панели управления поочередно отключались, горели только лампочки, освещавшие салон. Слышалось, как мимо прогудели пиратский машлет и Верзила, но увидеть их нельзя было – настолько густым было заволочье водорослей. И это обстоятельство сыграло на руку маринийцам: пират пролетел сквозь водоросли, не заподозрив об Эмильдином замысле – затаиться в зарослях, пропустив вперед его и Верзилу.

– Они улетели? – громко прошептала Солика, опасаясь, что кто-то услышит.

Ребята переглядывались, не веря удаче.

– Да здравствует Эмильда! – Эм издала победный клич. Убрав руки со штурвала, она потянулась и насладилась почтительными взглядами Солики и Тьера, направленными на нее.

– Мы свободны? – сказала Солика. – Пират полетел дальше?

– Эмильда умнее пирата! – Эм неутомимо хвалила себя. – Мы провели его! Мы его на-ду-ли! – она сидя плясала, подпрыгивая на кресле, хоть и мешали ремни безопасности. – Он пролетел мимо, а мы его надули, надули, – пела она.

– Нашей Эмильде ничего не стоит заболеть звездной болезнью, – сказал Тьер, перекрикивая пение.

– Это не звездная болезнь, а гордость за саму себя, – в том же ритме пела Эмильда. – Мы его надули, наду-у-ули…

– С Верзилой довеку не рассчитаемся, он нас вызволил, – Солика лицезрела ее триумф.

– Вас вызволила Эмильда! – пропела Эм. – Запомните это имя!

– Не это ли называют звездной болезнью? – сказал Тьер.

– Мы его надули, надули… – Эмильда свернула в трубочку карту Средиземного моря и вообразила ее микрофоном.

– Пусть порадуется, не каждый день она выручает нас из беды, – сказала Солика.

– …Надули, надули…

– Долго мы тут будем торчать? – Тьер демонстративно не смотрел на нее.

– …А мы его надули, надули, – Эмильда представляла себя на сцене перед зрителями-фанатами, – надули, наду-у-у-у… – она взяла высокую ноту, – у-у-у…

БАБАХ! – что-то сильно ударило в бок маринийского машлета, сотряснув его и оставив вмятину. Эмильдины трели оборвались, она чуть не ударилась головой о штурвал.

Тьер с Соликой тоже чудом обошлись без травм.

– Что это было? – Эмильда непонимающе смотрела на вмятину. – Пират пробил бы снарядом насквозь, а это…

БАБАХ! – последовал второй удар, и вдавленность образовалась сверху близ люка.

– Да что же…

БАБАХ! – вмятина появилась рядом с первой. Веселье Эмильды растаяло, на смену ему пришло смятение.

Солика содрогнулась.

БАБАХ! – вмятины не было, потому что удар пришелся по сверхпрочному лобовому стеклу – напротив Эмильды прилипло длинное зеленое щупальце. Эмильда отпрянула. Взгляд проскользил от щупальца до… мигавшей желтой лампочки. Не дыша, она коснулась локтя Тьера, но он раньше нее заметил это.

– Допелась, певунья? – с укором произнес он, исподлобья взглянув на Эмильду.

Она несмело прошептала:

– Артонии. Тьер, это артонии.

Не двигаясь, она подняла глаза и с ужасом посмотрела на присоски, при помощи которых щупальце приклеилось к стеклу. «Я не хочу умирать, я не хочу умирать», – молча повторяла она.

БАБАХ! – щупальце прилепилось напротив Солики. Она дернулась от стекла и выпученными глазами посмотрела на него.

– Артонии?.. – ее бросило жар… в холод… снова в жар.

– СОЛИКА, ВКЛЮЧАЙ ВСЕ СИСТЕМЫ! – закричала Эмильда, ухватившись за штурвал. – СМАТЫВАЕМСЯ!

Солике повторно досталась почетная миссия, и она ее с блеском выполнила.

– ПЯТЬ ТЫСЯЧ КАЙЛИТОВ! – крикнула Эмильда. – МАКСИМУМ!

– Первый уровень, – Тьер держал палец на серой кнопке, – второй… третий… четвертый…

– Мы стоим на месте! – паниковала Солика, слушая его.

– …пятый… пять тысяч кайлитов!

Мигала предупредительная лампочка, но при максимальной скорости машлет не двигался. Могучие щупальца облепили его и не оставляли маринийцам ни малейшей надежды на спасение. Двигатель гудел, все системы были включены, но маринийский машлет намертво застрял в хитрых артониях. Эмильда прыгала в кресле и выкручивала штурвал во всевозможных направлениях, пытаясь сдвинуть с места летательный аппарат. Он дергался туда-сюда, но не более.

Послышался скрежет – щупальца артоний сдавливали машину с боков. Троица забегала глазами по салону, на экране заднего вида они наблюдали, как щупальца облепили машлет сзади.