– Апчхи! – хоть пыльца и не была ядовитой, пощекотать у Солики в носу смогла.

– Правда! – сказала Эмильда. – Но я и так знала, что это правда.

– Будь здорова, – Штрэкс водил пером по бумаге.

– Апчхи!

– Будь здорова! – в один голос произнесли Эмильда и Штрэкс.

– Спасибо, – Солика готовилась чихнуть в третий раз. Она всхлипывала, пытаясь чихнуть, но ей не удавалось.

Профессор передал Эмильде лист с маринийскими каракулями.

– Так быстро? – Эмильда забрала листок. – О, Марина не вывернет язык, прочитав это?

Рукой Штрэкса было написано что-то невообразимое.

– Ее Величество должна прочитать заклинание? А где она? Не пришла с вами?

– Э-э-э-э… – очень содержательный ответ дала Эмильда.

– Наверно, дел по горло?

– Вы попали в точку, профессор, – Эмильда мысленно благодарила его.

– Апчхи! – прозвенело в ее ухе. Солика склонилась над листом с заклятием.

– Ты не говорила, что у тебя аллергия на фиолетовые люстеры.

– Я не знала, – просопела Солика, слезившимися глазами глядя на заклинание.

* * *

Марину втолкнули в клетку, закрыли дверь и повернули в замке ключ. Она посмотрела вслед телохранителям Нептунии, послушала кошмарные звуки, переполнявшие дворец, и заглянула в соседнюю клетку.

Она увидела катавшегося по полу парня, который издавал звуки, похожие на обезьяний визг. Прислонившись к холодной решетке, она наблюдала за безумцем, и от увиденного становилось жутко. Ненормальный грыз свою одежду, бегал по клетке, как собака, на четырех лапах и тяжело дышал, высунув язык.

Он подбежал к Марине и вцепился зубами в железную решетку, намереваясь прогрызть ее и искусать королеву Маринии. Она сиганула назад. Глядя на рычащего сумасшедшего, она испытывала и страх, и жалость. Она не могла привыкнуть к ужасу, пронизывавшему дворец Нептунии. Весь он больше смахивал не на дворец, а на тюрьму для психбольных, возглавляемую выдающейся истеричкой-психопаткой.

Марина приметила скамейку. Усевшись, она глазела на ненормального, отчаянно вгрызавшегося в железные прутья, и наслаждалась звуком, состоявшим из крика, визга, воя, шепота, плача и скрежета.

Она обвела взглядом темную камеру. Внимание привлекла сгорбленная фигура, сидевшая в углу на низком табурете. Стало страшновато.

Фигура, почувствовав на себе ее взгляд, подняла голову, посмотрела на нее и… улыбнулась. Марина обескураженно улыбнулась в ответ. Вместе с ней в клетке сидел приятной наружности мужчина, одетый в свитер с бесконечной длины рукавами.

Небритый, но довольно-таки опрятно выглядевший незнакомец произнес:

– Кого не ожидал увидеть здесь, так это Ее Величество королеву Маринии.

– Мы знакомы?

– Мы не знакомы, Ваше Величество, но на Вас корона. Следовательно, Вы – королева, – сказал сокамерник.

Марина всё время забывала об опознавательной детали.

– Отчего Вы решили, что я – королева Маринии? – она выделила последнее слово.

– Ваше лицо беспрерывно мелькает во всех нептидских газетах.

– Правда? Что обо мне пишут? Небось, гадости всякие.

– Как Вы угадали, Ваше Величество? – подтрунил он.

– А Вы кто? – поинтересовалась королева, уделяя внимание и сумасшедшему, и сокамернику.

Последний поднялся с табуретки, подобрал рукава и, приблизившись, спросил разрешения сесть рядом.

– Садитесь, я не кусаюсь. В отличие от него, – она кивнула в сторону ненормального.

– Он грызет всё, что видит.

– Жертв нет? – Марина с состраданием глядела на безумца.

– Не было бы жертв – он бы тут не оказался.

– Вы не пострадали?

– Нет, он очутился в клетке после того, как цапнул Ее Величество Нептунию, – усмехнулся мужчина.

Марина злорадно хихикнула:

– Мало он ее покусал, Нептуния не выглядит несчастной и покусанной.

– А бедолага обречен гнить в клетке до конца жизни.

Сумасшедший продолжал вгрызаться в решетку.

– Вы не ответили на мой вопрос, – Марина посмотрела в темные, но добрые глаза сокамерника.

Он не понял.

– Как Вас зовут? – напомнила она.

– А, этот? – спохватился человек без имени.

«Меня зовут Витан», – она прочитала его мысль.

– Меня зовут Витан, – сказал он.

– А я Марина.

– Просто Марина? – спросил он.

– Марина Сергеевна Завальская. Но называй меня просто Мариной, – она умышленно перешла на «ты», потому что ей, королеве, это позволялось.

– И как же ты, Просто Марина, оказалась в клетке, ничуть не похожей на королевские хоромы?

– А как ты оказался здесь? – спросила Марина, не дав ответа.

– Вопросом на вопрос?

– Скажем так, не угодила Нептунии.

– Я в какой-то степени – тоже. Ты хотела выкрасть внучку Нептунии? – спросил Витан, дав знать, что посвящен в темные дела королевы Нептида.

Она поведала загадочную историю переправы из Маринии в Нептид.

– …Судя по твоему спокойствию, ты не знаешь первостепенной причины похищения Криланы, – сказал Витан, выслушав ее.

– «Первостепенная причина»? – Марину охватило скверное предчувствие. – Крилана нужна Нептунии, чтобы завоевать Маринию и сделать ребенка черной ведьмой. Которая из этих причин первостепенная?

– Ты знаешь, как она превратит девочку в черную ведьму?

– Как это обычно делают? Заклинанием, проклятием, заговором, – королева перечислила возможные варианты.

– Обрядом, – интонация Витана не предвещала ничего хорошего.

– Говори прямо, Витан.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – сказал сокамерник. – После того, как Нептуния наложит заклинание на Крилану…

Марина почуяла, что сейчас он скажет какую-то глупость.

– …Она женит Анрина, сына Оризы, на Крилане и тем самым сделает девочку сильнейшей черной ведьмой в мире.

Марина впялилась в Витана. Он как ни в чем не бывало продолжил:

– Она сделает ребенка мощным источником зла, который будет сохранять в целостности безграничную территорию захваченных морских глубин, ведь она планирует завоевать весь подводный мир.

Королева оторопела:

– Она говорила… что захватит весь подводный мир. Но… насчет женитьбы…

– К несчастью, это очередная причуда Нептунии.