– Марина, ты как? Ты где? – крикнул Витан, услыхав кашель.

– Я не знаю, – откашлявшись, прохрипела она.

– Куда ты упала?

Она осмотрелась: ее окружали четыре голые каменные стены.

– Я… я упала в бассейн.

– Бассейн?

– Тут холодно и неуютно… – Марина держалась на воде. – Ай! – вскрикнула она, почувствовав укус. Она высунула руку из воды и увидела кровоточащую ранку. – Ай! – что-то укусило за ногу.

– Что там? – Витан склонился над пропастью. Марины видно не было, бассейн был далеко внизу.

– Что-то кусается! – ответила она. – Ай!..

– Вылези из бассейна, я туда прыгну! – крикнул он.

– Зачем? Мы вдвоем окажемся в ловушке!

– Иначе я тебя не освобожу! Сверху ничего не видно.

– Здесь нет выхода, – оглядываясь, Марина болтала ногами и заметила в воде надвигавшуюся стаю мелких рыб. – Ай! – рука снова пострадала. – Это они кусаются! – поняла она.

Она погребла к стене, возле которой была деревянная дорожка, немного возвышавшаяся над водой. Рыбный косяк настигал ее, она гребла с предельной скоростью. Рыбки кусали, но она, не поступаясь, плыла к дорожке.

– Проваливайте! – она выплюнула воду.

Зубастые рыбы осадили и впились в тело. Она барахталась, отгоняя их. Добравшись к дорожке, она вынырнула и оседлала доску. Затем она встала на ноги, лишив рыбок ужина, и оперлась о стену.

В бассейн плюхнулось что-то тяжелое, разбрызгав соленую воду.

– Витан! – Марина нагнулась и протянула руку. Отбиваясь от рыб, он поплыл к ней. – Они хуже саблезубой моли, они меня всю искусали!

Ее тело в самом деле было покрыто укусами. Они пекли и чесались. Витан терпел укусы. Хищные рыбки, подобно саблезубой моли, отгрызали лоскуты одежды, но живились не тканью, а людьми, попадавшими в бассейн.

Витан схватился за руку, Марина помогла забраться на дорожку. Промокшие пловцы стояли на доске и, смахивая с лица воду, не могли отдышаться.

– Зачем ты прыгнул? Отсюда невозможно выбраться!

– Не может быть, – Витан оглядел стены. – Люк! Смотри, там люк!

На стене, у которой стояли жертвы рыбок, он заметил ржавую крышку люка, ведущего неизвестно куда. На тот момент бегство через него было единственным способом покинуть холодную пропасть.

Витан махнул головой в сторону люка. Держась за стену, они короткими шажками передвигались по узкой доске.

Рыбки грызли потухшие факелы, плававшие в бассейне, а, выпрыгивая из воды, впивались зубами в деревянную дорожку и отгрызали щепки.

– Они перегрызут доску! – Марину колотило.

– Не перегрызут, ты иди быстрее, – Витан сосредоточенно ступал по бревну.

Она ускорила шаг, и нога тут же соскользнула с доски, подвергшись укусу.

– Осторожнее! – Витан схватил ее за локоть.

– Быстрее и осторожнее не получается.

Кое-как они дошли до люка. Крышка была достаточно высоко – на уровне головы. Королева протянула левую руку и, применив телекинез, рывком сорвала крышку. Она упала в воду и пошла ко дну. Решив, что их чем-то угостили, рыбки бросились к ней, но, осознав ошибку, вернулись и продолжили разгрызать дорожку.

– Как сюда залезть? – Марина заглянула в люк и увидела длинный темный туннель.

– Я тебя подсажу, – Витан тоже заглянул туда.

– Хорошо, но… – она осеклась, не нащупав на голове корону. – Корона! Я потеряла ее в бассейне!

Витан слегка обомлел:

– Она на дне бассейна?

– Я упала сюда с короной, – вспоминала Марина. – Почему я раньше не заметила, что потеряла ее?! Как ее достать?

– Чтобы ее достать, надо прыгнуть в бассейн с этими миловидными рыбками, – Витан взглянул на стайку, сбившуюся около них.

– Вдруг они сожрали мою корону? – растерянно произнесла Марина. – Я отвечаю за нее головой, мне нельзя ее терять.

– Она им не по зубам, но мы ее тут не оставим. Надо побороть рыб и забрать корону.

– Блестящая идея, но как их побороть?

Рыбки разгрызали доску. Слезы подступали к горлу королевы.

– …Я придумала.

Витан вопросительно посмотрел на нее.

Она осторожно присела, согнув ноги в коленях, и вытянула руки над водой.

– Ты покормишь рыб руками? – спросил Витан. Со стороны поступок именно так можно было расценить.

В руки ударило тепло и передалось воде. Марина распространяла жар по бассейну, над ним поднимался легкий пар. Следя, чтобы рыбки не цапнули ее, она грела воду и злобно улыбалась. Почуяв беду, рыбки засуетились, горячая вода пришлась не по вкусу, они искали воду попрохладнее, но даже на дне им было жарко.

Пар над бассейном густел, Марине с Витаном стало душно, они обливались потом. Некоторые рыбки всплывали кверху брюхом. Наконец-то вода начала закипать, они забились в судорогах, не желая умирать, но их судьба была решена – королева безжалостно варила их в крутом кипятке.

Витан закашлялся из-за густого обжигающего пара. Марина перестала истязать рыбок, так как все они плавали дохлые на поверхности воды.

– Это было несравненно, – Витан похлопал ее по плечу, – но нырять в кипящий бассейн не менее вредно, чем в кишащий кровожадными рыбами.

– Сейчас доставать корону никто не будет. Мы вернемся, когда вода остынет.

– Не знаю, как ты, а я сюда не вернусь, – Витан подавил приступ кашля.

Он подсадил Марину, и она забралась в туннель. Потом она помогла Витану залезть в тесную неудобную трубу. Как только он оторвал ноги от дорожки, она раскололась.

Туннель был темным, имел неприятный запах и множество разветвлений. Куда ползти – они решали наугад.

* * *

Во дворец Нептунии Эмильда, Солика и Тьер пробрались через потайные подвальные ходы. Года, прожитые Соликой здесь, не прошли даром – она изучила их досконально.

– Тут могут быть ловушки, – она аккуратно ступала по давно исследованному коридору.

– Чьи это тени? – Эмильда заметила на стенах чьи-то силуэты, явно не принадлежащие ни ей, ни Солике, ни Тьеру.

Десятки теней хаотично двигались, извивались, били себя по голове и даже танцевали.

– Мы в Коридоре Теней, – сказала Солика. – Здесь живут тени жертв Нептунии, они не уходят, потому что ждут своего освобождения и жаждут возмездия.

– Кто может их освободить? – Тьер поднес факел близко к стене: тени не исчезли.

– Тот, кто убьет Нептунию. Вои во дворце, слышные отовсюду – это вои жертв Нептунии. Их задача – сводить ее с ума.

– Они давно выполнили задание.