– Нептуния злая, но не сумасшедшая. Вои должны мучить, выводить из себя, сводя с ума, но ей нисколько не жаль убитых по ее воле людей, поэтому они не влияют на нее.

– Людей не видно, а тени шевелятся, – поежилась Эмильда.

Вскоре тени пропали. Ребята шли, путаясь в гадкой паутине, прилипавшей к одежде.

– Коридор Теней закончился? – сказала Эмильда.

– Мы не прошли тень-отшельницу. Она живет отдельно от остальных и не любит визитеров, не подходите к ней близко, – сказала Солика.

– Почему она не живет вместе с другими тенями?

– Ходят слухи, что она жила с ними. Однажды ее обидели, она ушла и поселилась отдельно. Вот она, – Солика показала на высокий человеческий силуэт, притаившийся в углу.

Тень была неподвижна и угрюма. У теней не было лица, но настроение отшельницы читалось по ее очертаниям.

Солика шепотом произнесла:

– Я слышала, отшельница хочет вернуть себе жизнь и отомстить Нептунии за свое убийство.

– Тень возможно вернуть к жизни? – Тьер стал напротив отшельницы.

– Мне говорили, нужно отдать Верховному демону души десяти живых людей, и тень оживет…

Внезапно выскочили ручища отшельницы, хапнули Тьера и потащили к стене. Тень взвыла и ударила его головой о стену.

Девчонки схватили его за шиворот и потянули назад, но тень оказалась сильнее. Она била его о стену, он сопротивлялся и вырывался. Эмильда с Соликой взяли его за руки и, выламывая их, потянули к себе. Тень не отпускала его, она обожала причинять боль и видеть страдания.

– Тяни, Эм, – крякнула Солика, и они вдвоем дернули Тьера.

И все трое завалились на пол. Отшельница спрятала руки в стену и замолкла.

– Не удивительно, что она живет отдельно! Кто ее вытерпит? – Тьер погладил поцарапанный лоб.

– Я же говорила, что ее надо обходить стороной, – сказала Солика.

– Пойдемте отсюда, – Эмильда встала и помогла подняться остальным.

Они продвигались вглубь нижних отсеков дворца. По словам Солики, оттуда начиналась быстрая и легкая дорога в Темный Зал.

Они прошли большую часть пути и думали, что страшнее щупальцев артоний ничего не встретится. Старая дряхлая лестница, на первый взгляд, не представляла опасности, но Тьер, словно предчувствуя неприятность, сказал:

– Эта лестница не моложе Нептунии.

– Если не бежать по ней… – Солика застыла, увидев, как он проваливается куда-то вниз.

Лестница затрещала и проломилась, то ли не выдержав веса Тьера, то ли не стерпев его замечания. Солика с Эмильдой ринулись к месту пролома.

– Тьер, куда ты провалился? – Эмильда подползла к дыре.

– Ты как? – Солика старалась не давить своим весом на край дыры. – …На чем ты сидишь? – она оторопела. – Ты не поранился?

Тьер не понял:

– Я просто упал. Чем я мог пораниться?

– Тьер, ты на копья упал! – Эмильда не верила тому, что видела: помещение, в котором он находился, сплошь было усеяно острыми золотыми копьями. – Как ты не напоролся на них?

Тьер непонимающе смотрел на нее, не видя вокруг никаких копьев.

– Копья? Где вы видите копья?

– Ты сидишь на них! – вымолвила пораженная Солика.

Тьер встал и, протерев глаза, посмотрел на то место, где сидел.

– Теперь ты стоишь на них.

– Вам померещилось, – он поднял глаза на подруг.

– Не померещилось! Мы с Соликой видим одно и то же, – сказала Эмильда.

– Эм… – сказала Солика, разобравшись в несуразице, – мы видим это, но в действительности копьев нет. Это иллюзия, обман зрения. Нептуния так оберегает некоторые помещения от вторжения посторонних. На самом деле копьев нет. Подумай сама, как Тьер остался невредимым, упав на них?

– Но… Нептунии по нраву устанавливать настоящие копья, иллюзии не для нее. Иллюзии – это слишком безобидно, – после недолгих раздумий изрекла Эмильда.

– Хитрость ее безгранична. Ты не ожидала увидеть иллюзию, а она именно ее тебе представила. Ей по нраву делать то, чего от нее не ожидают.

– Вы видите то, что моему зрению недоступно? – Тьер одной фразой расшифровал Соликины объяснения.

– Стоял бы ты тут с нами – увидел бы копья, – кивнула она. – Иллюзия задумана так, что ее видно только отсюда.

– Прыгайте сюда, здесь есть выход, – Тьер показал на открытый дверной проем. – Я вылезти к вам не смогу – высоко.

28

Марина с Витаном битый час ползли по зловонному туннелю, страдая от укусов назойливых насекомых.

Хлоп! – Марина убила кровопийцу, присосавшегося к королевскому плечу.

– Как бы я хотела увидеть Нептунию, ползущую по этому туннелю, – мечтала она, передвигаясь по трубе. – Она заплатит за каждый проползенный мной сантиметр… Я, королева Маринии, нюхаю невыносимую вонь канализации Нептунии!

– Думаю, в канализации Нептунии ароматы похлеще, – Витан полз за ней.

Шлеп! – Марина умертвила кровососущего паразита, осмелившегося присесть на королевское лицо.

Закричав от неожиданности, она полетела вниз головой – горизонтальный туннель оборвался и начался крутой спуск по вертикальному. Витан полетел следом.

Ускоренное передвижение по трубе было похоже на пляжные горки, но этот аттракцион намного экстремальнее. Вертикальный туннель сменился горизонтальным, затем снова начался вертикальный спуск, потом маршрут стал более извилистым, петляющим. Путешественников заносило в сторону, встряхивало и подбрасывало, добавляя синяков и ссадин.

Пролетев весь туннель и повысив концентрацию адреналина в крови, они попали в другой бассейн.

Вынырнув и сделав вдох, Марина ощутила, как соленая вода щиплет раны. Витан чувствовал себя не лучше. Королева первым долгом осмотрелась, чтобы проверить, нет ли поблизости кровожадных рыбок или еще какой-нибудь опасной живности.

– Тут никаких крокодилов нет? – держась на плаву, сказала она.

– Я не вижу никого. Но и способов выбраться отсюда я тоже не вижу. Нас окружают четыре стены, потолок… – Витан посмотрел вверх, – и вход в туннель, из которого мы вылетели, – он чуть отплыл от Марины.

– Витан! – она окликнула его, и он обернулся. – Может, поискать выход под водой?..

Они нырнули. Опустившись поглубже, они принялись исследовать бассейн под водой и почти сразу нашли то, что искали. Марина показала большим пальцем вверх, мол, всплываем. Оказавшись вверху, она сказала:

– Там люк, я уберу крышку.

Нырнули. Марина подплыла к ржавой крышке, предохранявшей туннель от проникновения воды и, воспользовавшись телекинезом, сорвала ее. В люк хлынула вода, а с ней и Витан, не пропустивший королеву вперед.