Где-то на краю сознания возник знакомый огонек. Вот он – след. Снова отчетливый для глаз Вадима шлейф стелился над землей. Дракон опустился. Почти касаясь макушек деревьев, он преследовал вора.

Опять поражала невероятная скорость и то, что для «чутья» Вадима воспитанник Ямамото по-прежнему оставался непроницаемым.

* * *

Сокрушающий все на своем пути поток немного замедлился. Уже несколько раз он сметал возведенную Юлькой преграду, но каждый раз она успевала немного охладить его. Густая неповоротливая масса постепенно превращалась в лед. Но энергия воды, веками сдерживаемой и вдруг вырвавшейся на свободу, оставалась слишком велика. Стена, несущая смерть, неумолимо приближалась.

Сашка выкладывался «по полной». Мастер, наверняка, гордился бы им: с невероятной скоростью он отражал атаки, ловко вывернувшись, смог разоружить одного из нападавших, другого зацепил на излете… Он будет не он, если кто-нибудь продвинется хоть на шаг…

* * *

Нашел! Впереди замаячил силуэт человека. Дракон изогнулся, взмыл ввысь. Опустился на плато немного впереди преследуемого. Алексис соскользнула на землю. Чудовище повернуло голову к ней.

– Я люблю тебя! – прошептала девушка.

Она провела рукой по рельефным пластинам. Теплое дыхание коснулось ее ладони. Уже в следующее мгновение чешуйчатое тело снова взмыло в воздух.

Ли как раз соскользнул с дерева на землю, когда перед ним вырос дракон. «Господин?..» – мелькнуло в сознании. Он выхватил меч – катану.

Однако дракон превратился в мальчишку. Того самого… Оборотня.

– Я гляжу – у тебя не счесть талантов… – Ли перехватил оружие.

Вадим не стал вступать в разговор. Он пришел убивать и выстраивать мостик общения с противником посчитал лишним.

Ли был удивлен: до сих пор он считал, что Сила Дракона стихии подвластна только Ямамото, но вот перед ним кто-то, обладающий таким же могуществом. Пусть так! Он не откажется от задуманного. Если хозяин предал свои принципы, он доведет начатое до конца!

Сотни лет назад Ямамото поймал за руку мальчишку-вора, залезшего в его карман, но не убил. Никому не нужный сорванец долго привыкал к новому положению УЧЕНИКА. Жесткий, немногословный, но справедливый Ямамото стал для Ли ВСЕМ. Странные, полные недосказанного беседы с учителем открыли для юного ученика бесконечный мир, полный философских размышлений, могущественных Сил и ДОВЕРИЯ. Да, Учитель стал единственным человеком, которому Ли доверял. Он поклялся самому себе, что отплатит вечной преданностью. Даже если Учитель прогонит его… Или изменит самому себе… «ТАКОВ МОЙ ПУТЬ САМУРАЯ!» – много раз повторял Ли! И оставался верен ему. Даже сейчас!

Ли уже знакомым движением припал к земле.

Глаза Вадима вспыхнули синим пламенем. Он медленно вынул из-за спины меч. Лезвие почти сразу охватило фиолетовое сияние. Ему больше нечего терять… В жизни у него осталась только одна цель – вернуть Эликсир.

Неуловимо быстрым движением Ли переместился, одновременно занося меч. Такой удар еще никому не удавалось отразить. Противнику оставалось только принять смерть… Но Вадим с его нечеловеческим чутьем видел движение за мгновение до того, как оно свершится, и, когда металл, несущий смерть, был в нескольких сантиметрах от него, изогнулся, вывернулся, и… тонкое лезвие с нежным дрожащим звоном рассекло воздух возле его лица, не причинив никакого вреда. Ли вложил в удар всю свою силу. Он на секунду потерял из вида мальчишку-оборотня…

Все застыло. Казалось, весь мир на мгновение замер… Вадим так и стоял с занесенным мечом. С тонкого лезвия упала крупная пурпурная капля. Ли покачнулся. Он еще не чувствовал боли. Только холод и ощущение неотвратимости происходящего медленно разливались по телу. Ли отрешенно поднял к глазам руку, уставился на нечто тягучее, красное, растекающееся по ладони…

– Это все?..

Непослушное тело рухнуло на землю.

Вадим склонился над поверженным врагом, приподнял ему голову. Окровавленные губы разомкнулись. Слов было не разобрать. Вадиму пришлось наклониться к самому лицу Ли, чтобы различить хоть что-нибудь.

– Эликсир… Я всегда верил Ямамото… Он – человек чести… Но он решил отдать его вам…

Ли непослушной рукой вынул из-за пазухи небольшой сверток.

– Самурай следует своему пути до последней капли крови. А чему следуешь ты?..

Вадим не успел ответить… Сжав драгоценный сосуд, Ли с силой опустил его на рукоять меча. Что-то дрогнуло, надломилось… Вадим отпустил мертвое тело, подхватил выпавший из руки Ли предмет…

Мир вздрогнул…

Портал, созданный Ямамото, позволил эвакуировать людей из разрушенного имения. Раненых передавали на руки Велесу и Деметре. Особенно тяжелые травмы пытались лечить тут же.

Сашка вышел из портала своими ногами, но почти сразу же потерял сознание. Деметра покачала головой при виде страшных ран. Ваня, Денис и Коля помогали тем, кто не мог передвигаться сам. Яна с Юлькой уже «колдовали» рядом с Велесом.

Последним из портала появился сам Ямамото. Вместе с ним в Хранилище ворвалась лавина ледяных осколков и отдаленный грохот обвала, поглотившего долину. Портал захлопнулся.

Велес выпрямился, взглянул на самурая. Тот чуть заметно покачал головой. Лицо старого лекаря словно потемнело на миг… Но кому-то требовалась его помощь, и Велес склонился над очередным раненым. Одна только мысль вновь и вновь заслоняла все происходящее: «Значит, все усилия оказались напрасны, и мальчика уже не спасти?..»

* * *

Темное нечто, высвободившееся после разрушения капсулы, росло, поглощая, разрушая, расщепляя на атомы, превращая в пустоту. Оглушенный, ослепший Вадим, отброшенный взрывом, ощутил разрастающуюся над головой угрозу. Он ударил кулаком по каменной скале, разбив руку в кровь. От чувства бессилия наворачивались слезы. Он не смог предотвратить кошмар…

Алексис выглянула из-за камня, куда успела укрыться во время взрыва. Там, где только что бились Вадим и Ли, возник и стал быстро расти черный гриб. Внутри него ворочалось, перетекало что-то ужасное, несущее смерть. «Оболочка Эликсира – самое страшное оружие во Вселенной, – прозвучал голос Велеса, наставлявшего ее перед экспедицией. – Абсолютная смерть, способная превратить в вечную пустыню огромную территорию. Ты должна попробовать остановить ее!»

– Я здесь, чтобы предотвратить катастрофу, – напомнила Алексис самой себе.

Первый шаг дался с трудом: энергия бушевавшего перед ней чудовища отталкивала, приходилось прилагать усилия, словно движешься при ураганном ветре. Но решимость Алексис росла…

«…В вечную пустыню…»

Взобравшись на большой валун, она обхватила себя руками, закрыла глаза. «Представь перед собой воронку – черную дыру…» – наставлял Велес… Что ж, у нее получится… или она навсегда останется здесь…