– Твоя мать должна быть святой, – улыбнулся Вадим. – Не представляю, чтобы у такого, как твой отец, могла появиться дочь-совершенство…

– Ты плохо его знаешь…

– Прости меня! – вдруг посерьезнел Вадим. – Я вел себя, как последняя сволочь! Я думал, что так будет лучше… Но мне очень плохо без тебя!

Он притянул ее к себе, обнял, прижался щекой к снежно белым волосам.

* * *

– Он сказал: «Дойдете – поговорим».

– И что это означает? – нахмурился Колька.

– Означает, – подал голос Вадим, приближаясь к ним, – что уже к вечеру мы можем дойти до места, но оставшийся путь непредсказуем и полон ловушек.

Он разыскал свой рюкзак, вынул очередной свитер и натянул его. На теле виднелись следы от свежезатянувшихся ран.

– Нам придется распределиться, – Вадим присел рядом с Денисом и начертил прутиком схему в пыли. – Мы с Сашкой пойдем справа и слева, отслеживая ловушки, и, при необходимости, прикроем группу спереди. Первыми пойдут Денис и Юлька, дальше – Алексис и Яна, за ними – Ваня и Колька. Противник опытный, но по двое мы можем им противостоять достаточно долго. Да… Часть вещей придется оставить. Передвигаться надо быстро и налегке.

Все согласились.

* * *

Пока ребята перебирали пожитки, Сашка немного бочком приблизился к Юльке. Он старательно смотрел в сторону и нервно теребил шапку.

– Я это… Ну… Короче, прости меня!..

Юлька уставилась на него огромными черными глазами. – Чего так вдруг?..

– Я подумал, вдруг что случится…

– Совесть замучила?

Юлька прищурила глаза и вздернула подбородок.

– Извини, зря я!..

Сашка понуро побрел прочь.

– Саш! Я уже давно не сержусь на тебя.

В голосе Юльки звучало беспокойство, нежность и что-то еще. Сашка обернулся. На его сияющем лице расцвела широкая улыбка. Он хотел уже вернуться, но его окликнул Вадим.

– Потом поговорим! – махнул он рукой и вприпрыжку понесся к другу.

– Клоун… – прошептала Юлька. – И помрет клоуном…

Группа выступила с восходом солнца. Ловушки действительно попадались, но ребята их легко обнаруживали. – Он нас явно недооценивает, – констатировал Сашка, стоя над очередной.

Тонкая, едва различимая нить тянулась через тропинку. Туда, где под вывороченным корнем огромного дерева таился ряд очень острых стрел. Ловушка сработала бы, как только кто-нибудь задел бы нить. Встретились еще отвесно висящие бамбуковые колья, сети, скрытые под слоем опавшей листвы, и самострелы, спрятанные в самых неожиданных местах.

– Нет, скорее, за ними спрятана какая-то реальная угроза… – задумчиво произнес Вадим.

Они продолжили путь. Приближался полдень. Изменился рельеф местности, деревья стали выше и толще. Передвигались довольно медленно, так как немало времени уходило на преодоление ловушек.

Вадим вдруг вырос на тропинке перед Денисом. Поднял руку, призывая к осторожности. Все замерли.

– Там барьер!

Ребята переглянулись. Тропинка впереди ничем не отличалась от той, по которой они только что прошли. Да и ловушек поблизости не было…

Вадим поднял небольшой камешек и бросил вперед… Словно попав в невидимое зеркало, тот породил колебания. Действительность дрогнула, пошла рябью, снова успокоилась.

– Что это?.. – подошел ближе Колька.

Остальные тоже присоединились к ним. С таким они еще не сталкивались.

Барьер оставался неприступным. Они уже пробовали воздействовать на него огнем и ветром, замораживали и элементарно долбили, но не продвинулись и на миллиметр.

– Да что ж за напасть?! – Сашка в сердцах стукнул кулаком по невидимой преграде, чем вызвал новые волны.

Вадим тихо сидел под деревом. Он наблюдал за бесплодными попытками своих друзей. «Велес говорил, что от меня зависит успех миссии. Может, он имел в виду именно это?..»

Вадим поднялся, подошел к Барьеру. Что-то подсказывало ему, что природа «стены» близка к той, что они использовали для защиты школы. Только здесь Сила имела особенность – она обладала материальностью. Чтобы проверить свою догадку, Вадим положил ладонь на невидимое препятствие. Золотистое свечение медленно расплылось по поверхности, закручиваясь по часовой стрелке. Теперь другую руку… Зигзаги фиолетового пламени не сразу легли в нужном направлении, но, наконец, Вадим справился с ним. Фиолетовый поток устремился против часовой стрелки. Наложив одно на другое, парень получил очень мощное поле. Барьер распался. В стене появилась дыра.

– Приготовьтесь! – скомандовал Вадим.

Решение он нашел. Осталось осуществить его. Но Вадим еще недостаточно овладел своим вторым «я»… Получится ли?..

Спирали потекли по большему кругу, увеличивая проход. Когда дыра в Барьере сделалась достаточно большой, Сашка нырнул в нее.

– Все в порядке! – послышалось с другой стороны. – Давайте сюда!

В проеме исчезли по очереди Юлька, Алексис, Яна, Колька, Ваня. Денис перебросил рюкзаки и тоже нырнул в дыру. Остался только Вадим. От напряжения у него болели плечи. Мелкая противная дрожь сотрясала все тело. Но ребята уже находились на той стороне… Он убрал руки и скользнул в быстро уменьшающееся отверстие. Стена за ним сомкнулась почти сразу.

* * *

– Неплохо…

Человек в маске отключил монитор. Какое-то время он стоял перед темным экраном. Еще никому не удавалось преодолеть его Защиту. Мальчишка силен. Пожалуй, стоит выслушать, с чем они пожаловали…

Вадим уперся в землю руками. Он тяжело дышал. Неотработанное применение новой Силы слишком истощило его. В висках стучало, глаза застилала тьма.

Первым порывом ребят было помочь, но, сделав шаг в его сторону, они замерли в нерешительности. Руки и плечи Вадима источали едва различимое фиолетовое свечение. Оно поднималось тонкими струйками, постепенно исчезая. Синеватые сполохи зигзагами рассекали пространство около Вадима. Видимые участки кожи покрылись сеткой неровных прожилок золотистого цвета.

Вадим, пошатываясь, выпрямился, слепо повел рукой перед собой. Сашка подставил ему плечо, помог пройти несколько шагов. Ребята расступились, пропуская их. Вадим опустился на землю возле дерева-великана, стоявшего у тропинки.

– Привал! Полчаса, – распорядился Колька.

Вадим понимал, что ребята медлят из-за него, но возражать не стал, стоило попытаться восстановить зрение.

Алексис опустилась возле него на колени, провела рукой по закрытым глазам Вадима. Он взял ее руку, прижался к ней щекой. Прикосновение успокаивало. Постепенно пропало свечение, дыхание выровнялось. Сегодня дракон, заключенный в нем, лишь приподнял голову. Холодные пальчики Алексис усмирили чудовище.