Вадим закашлялся. Воздух, наконец, проник в легкие. Слабость охватила тело. Он потерял сознание.

– И за что ему такое?! – прошептала Алексис.

Она сжимала в объятиях бесчувственное тело, боясь отпустить. Казалось, если она сейчас разомкнет руки, то он уже никогда не вернется. Горячая слезинка упала на лицо Вадима. Он открыл глаза. Ощущения одно за другим возвращались к нему. Алексис… Он напугал ее. Сделав усилие, парень сел.

– Я в порядке… – попытался он успокоить девушку, сам удивляясь слабости своего голоса.

Алексис накинула ему на плечи куртку, поправила взъерошенные волосы.

– Это было очень красиво, – улыбнулась она.

Сашка огляделся. Заметив, что Алексис тоже нет, хмыкнул:

– Ну-ну…

Он снова повернулся к огню. Денис как раз рассказывал о своих одногруппниках по институту. Судя по всему, ребята подобрались с чувством юмора.

– Один профессор, вредный такой, вечно ездит на допотопной таратайке. Как-то раз достал своими придирками, так мы всей группой – пятнадцать человек – после занятий подняли его машину и пристроили ее между трех деревьев. Как увидел, орал благим матом… Слюной в кабинете ректора весь пол забрызгал. Ну, нас на ковер… А мы что… Нас – пятнадцать, он – один. Ректор, молодец мужик, говорит: «Ребята, будьте людьми!» А мы что… Когда с нами по-человечески, то и мы всей душой… Короче, вынули мы его «копейку» из деревьев. Потом ничего мужик оказался. Даже подружились…

Смеялись все. Особенно, когда Денис наглядно показывал, как они «вынимали» машину из зарослей. Возможно, поэтому мало кто обратил внимание на неясный шум у входа в пещеру… Когда рядом раздалось негромкое, но грозное рычание, ребята замерли от неожиданности. Рядом, нервно подергивая длинным хвостом, стоял снежный барс.

– Вадим, – неуверенно прошептала Юлька.

– Он не стал бы так шутить, – покачал головой Сашка и осторожно потянулся за длинной веткой, торчащей из костра.

– У ребят что-то случилось! – вдруг встревожился Вадим.

Он попытался подняться, но силы еще не вернулись к нему. Алексис поспешила на помощь.

– Надо скорее!

Оскал стал шире. Глаза хищника грозно сверкнули.

– Кажется, по-хорошему не получится…

Сашка чуть передвинулся, прикрывая собой перепуганную Юльку, и вовремя… Гибкое пятнистое тело взвилось в воздух. Брошенная Сашкой ветка чуть опалила морду, породив грозный рык. Острые клыки сомкнулись, пропоров рукав куртки. Капли крови окропили землю. Денис и Ваня бросились на помощь Сашке, но всех опередила огромная тень…

Еще один снежный барс мощным ударом отбросил хищника, напавшего на ребят. Все в растерянности застыли, наблюдая, как два великолепных зверя, грозно рыча, стоят друг напротив друга. Шерсть вздыблена, уши прижаты… Второй барс был крупнее, да и вел себя по-хозяйски. Он высоко поднял голову, продолжая демонстрировать клыки. На несколько секунд его глаза вспыхнули ярким синим светом. Хищник с окровавленной пастью сразу припал к земле и тихо заскулил.

Мягкие лапы бесшумно скользнули по земле. Один зверь приблизился к другому. В пещере слышалось только прерывистое дыхание нескольких человек. Несколько секунд коты обнюхивали друг друга, потом пришедший первым поднялся и медленно, пятясь, вздрагивая всем телом, вышел. Уже где-то вдалеке послышался его обиженный рык.

Все взоры обратились на барса, застывшего в центре пещеры. Огромная кошка немного покачнулась, словно споткнувшись, припала на передние лапы, а потом и вовсе тяжело опустилась на землю. Бока вздымались и опадали, дыхание вырывалось из пасти с хрипом.

Алексис бесстрашно приблизилась к зверю и осторожно присела возле него. Тонкие пальцы пробежали по голове, зарылись в пятнистую шерсть. Барс заметно напрягся. Негромкое рычание перешло в стон… И вот уже на полу пещеры лежал Вадим. Капельки пота выступили на висках – последнее превращение отняло все силы.

Вздох облегчения вырвался у всех. Кто-то бросился к Сашке, рукав куртки которого быстро напитывался кровью. Другие поспешили к Вадиму. Он не мог пострадать в стычке с чужаком, но был совсем плох.

Приблизительно через час закутанный в одеяло Вадим присел рядом с другом.

– Я могу залечить твою руку… – предложил он.

– Может, позже? – нахмурился Сашка.

Он хитро подмигнул Вадиму и со стоном откинулся на импровизированную подушку. Над ним тут же склонилась Юлька. Вадим, едва сдерживая улыбку, вернулся к Алексис.

– Как Сашка? – встретила она его вопросом.

– Прикидывается.

Вадим, наконец, позволил себе широко улыбнуться. Алексис, ничего не понимая, уставилась на него. Вадим только кивнул в сторону «умирающего». Алексис тоже улыбнулась, глядя, как Юлька заботливо укутывает «защитника».

Экспедиция благополучно миновала перевал. Вадим оставил порядочную порцию еды в пещере.

– Мы заняли его жилище… – пояснил он. – Нужно быть благодарными.

На девятый день ребята набрели на маленькую горную деревушку. Местные жители удивились, увидев большую группу молодых путешественников. Колька как-то вывернулся, даже показал кое-какие документы.

Гостеприимные хозяева предоставили им комнаты для отдыха, накрыли роскошный стол.

Вымытые, отдохнувшие и довольные, ребята в ожидании девчонок расспрашивали хозяйку о местных нравах. Смеясь, пытались подцепить еду палочками. Сашка мучился: пальцы левой руки никак не хотели правильно складываться. Уронив палочки в очередной раз, он в сердцах стукнул кулаком себе по ноге. Решив, что он их «победит», Сашка вынул свою правую руку из повязки и, нахмурив брови, попробовал сложить палочки.

– Ура! – заорал он, победно подняв над головой забинтованную руку.

– Ах ты!.. – эхом отозвалось со стороны лестницы.

Все оглянулись. Там на первой ступеньке стояла Юлька. Ее глаза метали молнии.

– Юлька!..

Лицо Сашки отразило целую гамму чувств, главным из которых было смущение. В воздухе мелькнул каскад черных длинных волос. Юлька взбежала по лестнице мимо девчонок. Сашка с потерянным видом уставился в стол.

Алексис опустилась рядом с Вадимом.

– Плачет, заявила, что видеть его не хочет, – шепнула она на ухо Вадиму.

Сашка отодвинул миску с едой, встал и уныло побрел к себе. Вадим проводил его взглядом.

– Ничего, разберутся…

Ночью Вадим долго слушал, как Сашка ворочается и вздыхает. Наконец, не выдержал – вышел на улицу. Яркая луна залила все серебряным светом. Аккуратный садик возле дома выглядел сказочно прекрасным. Со стороны маленького пруда иногда раздавался тихий всплеск. Мерно постукивал бамбуковый фонтан. Над застывшей в сонном оцепенении природой тихо звучала мелодия «музыки ветра». Мир и покой царили здесь.