Вадим, не поднимая головы, произнес:

– Но это может быть опасно для ребят…

– Возможный результат стоит того. Без твоих способностей они просто не смогут добраться до места. В группу также включены: Александр, чьи навыки самурая могут сыграть решающую роль, на Коле поддержание связи, Денис с Ваней обеспечат безопасность Коли и девочек, Юля и Яна подстрахуют вас в случае ранений или травм, и… Алексис.

Вадим выпрямился, бросил взгляд на замершую девушку. Она выглядела не менее удивленной. Велес ожидал подобной реакции.

– Да, Алексис. Ее врожденные способности поглощать огромные выбросы энергии могут очень пригодиться в случае, если капсулу попробуют вскрыть. Учитывая отсутствие подготовки у нее, на вас с Сашей ляжет обязанность оберегать ее во время миссии. Учти, упрямый отец истолкует все по-своему. Насколько я смог узнать его, он, скорее всего, решит, что его дочь взяли в качестве заложницы. Но ее участие действительно необходимо. Мне придется остаться, чтобы контролировать восстановление машины. Кажется, без установки нам не обойтись. Да и чтобы правильно ее настроить, нужно еще многое проанализировать. Вы отправитесь сами. Коля сойдет за старшего на случай встречи с кем-нибудь. Если вдруг у тебя снова случится приступ, совместных усилий ребят должно хватить, чтобы помочь тебе его преодолеть. И еще… Алексис нужна будет помощь… Иногда ей требуется «переливание» Силы, чтобы она могла существовать. Думаю, ты справишься… И не забудь – ты должен «приручить» дракона.

– И все за три недели… – задумчиво проговорил Вадим.

– Да, – подтвердил Велес.

«Бедный мальчик, и это зная, что шансов почти нет…» Вслух же Велес только добавил:

– Я верю – задача вам по силам.

Он ушел. Вадим и Алексис еще долго сидели, не произнося ни слова. Наконец, Вадим попросил:

– Только Сашке не говори…

Созданный портал вел в одну из горных провинций Китая. Судя по плану, им придется пройти довольно большое расстояние.

– Ближе никак, – виновато произнес Велес, глядя на Вадима.

Тот кивнул, подхватил рюкзак Алексис и шагнул в портал.

Перед ними вздымались горы, но предстояло не один день двигаться по равнине, прежде чем они окажутся возле гряды. Повезло, что местность оказалась безлюдной, и можно было не опасаться нежелательных контактов.

– Ну что? Пошли, пожалуй!..

Сашка вдохнул полной грудью. Предрассветный туман стлался над землей. Редко стоящие высокие деревья широко раскинули ветви. Тишина стояла такая, что ребята с легкостью могли расслышать шуршание падающего с ветки желтого листа.

– Идем!

Вадим направился по едва различимой под слоем опавшей листвы тропинке. Алексис, как единственная «новенькая» в команде, отметила, что все безоговорочно признавали в Вадиме лидера, несмотря на то, что в состав группы входили ребята постарше. Накинув рюкзак на плечи, она последовала за ними.

Для Алексис все оказалось внове: впервые она находилась в чужой стране без опеки отца, да еще и в качестве участницы настоящей экспедиции! Ей пришлось нацепить огромные темные очки и воспользоваться специальным кремом, изготовленным Деметрой, чтобы защитить себя от солнечных лучей, но неудобства стоили того… Щекочущее чувство первооткрывателя поднималось откуда-то изнутри, заставляя шире распахиваться глаза, ловить каждую новую нотку зарождающегося дня.

Сашка не отвлекался на красоты. Он, как всегда, появлялся и исчезал, исследуя территорию. Вадиму же теперь даже не приходилось «включать» сверхсознание, он просто ЗНАЛ, что на ближайшие несколько миль никого нет.

Почти сразу распределившись друг за другом, ребята двигались бодрым шагом привычных к дальним переходам людей.

Так прошло четыре часа. Рельеф местности начал меняться. Решили сделать короткий привал возле небольшой речки. Алексис сняла рюкзак, потерла натруженное плечо. Вот когда пожалеешь, что провел «ненормальное» детство. – Устала?

Вадим опустился рядом.

– Немного, – призналась Алексис.

– Я пока могу понести твой рюкзак… – предложил парень.

– Не стоит! Я – член «крутой» команды и должна соответствовать. Я быстро привыкну…

Вадим одобрительно улыбнулся.

– Хорошо. Как скажешь…

Он присоединился к мальчишкам, изучавшим трехмерную модель провинции, воссозданную ими в воздухе. Впереди их ожидал довольно сложный подъем, хотелось заранее все взвесить.

Шли до самого вечера, делая короткие остановки, перекусывая сухим пайком. Только однажды Вадим предупреждающе поднял руку, но из зарослей выпорхнула всего лишь крупная птица, потревоженная ими. С заходом солнца разбили лагерь.

Алексис наблюдала, как, словно в сказке, в руках Юльки распустились языки пламени. Сухие веточки весело вспыхнули. Ваня с Денисом свалили рядом еще порядочную кучу хвороста. Вездесущий Сашка где-то наловил рыбы. Яна пристроила ее над костром на гибких прутиках. В воздухе поплыли ароматы. Все дружно накинулись на еду.

– Где Вадим? – забеспокоился Коля.

Алексис только сейчас заметила, что парня нет.

– Он того… Осмотреться решил, – пояснил Сашка.

Все вернулись к рыбе. Алексис, которая, наконец, избавилась от очков и стерла пленку крема, спустилась к реке. Холодная вода приятно обжигала кожу.

Умывшись, девушка уже собиралась вернуться в лагерь, но ее внимание привлек плеск воды выше по течению. Осторожно ступая по каменистому берегу, Алексис дошла до большого дерева, чей ствол почти лежал, а ветви извивались в прозрачной воде, подчиняясь неспешному потоку. Здесь река делала поворот. Посередине русла над поверхностью воды чуть выступал небольшой валун.

Отведя в сторону ветви, Алексис увидела Вадима. Раздетый по пояс, он стоял на том самом камне. В последних отблесках заката парень исполнял «танец самурая». Тело медленно перетекало из одного движения в другое. Длинное тонкое лезвие вычерчивало в воздухе затейливые узоры.

В сгущающихся сумерках стало заметно, что тело Вадима одето в слабое золотистое свечение. В какой-то момент рисунок движений изменился. Именно тогда вокруг Вадима стали медленно зарождаться и перетекать фиолетовые сполохи. Двигаясь по спирали, они поднимали в воздух мелкие капельки воды, создавая едва различимую стену.

Но вдруг идеальная форма спиралей нарушилась. Черные молнии рассекли водяную стену. Вадим на секунду остановился, словно наткнулся на невидимое препятствие, потом схватился за грудь, согнулся пополам. Самурайский меч звякнул о поверхность камня. Тяжелый грудной кашель сотряс тело Вадима. Он сплюнул кровь.

Алексис напряглась. Все ее существо стремилось помочь, облегчить боль… Но тогда она выдаст свое присутствие. Девушка замерла, стараясь дышать через раз.