– Пойду, пожалуй, а то отец будет волноваться.

– Да, конечно… – буркнул Вадим.

Дочка профессора медленно побрела в сторону школы. «Странный, однако, парень», – подумала она и оглянулась. Вадим сидел возле догорающего костра, не чувствуя осеннего холода, постепенно отвоевывающего пространство у пламени.

Велес пришел рано утром. Вадим был спокоен, хотя провел ночь без сна. Он молча последовал за старым лекарем. В душе ворочалась обида на наставника, так и не обмолвившегося ни словом… А ведь так много пережили вместе, мог бы и …

– Сюда!

Только сейчас Вадим заметил, насколько устал его провожатый. «А ведь он тоже не спал…» – мелькнула мысль.

Прямо в дверях Вадим столкнулся с давешней девчонкой.

– Ты?! – удивилась она.

– Ага, – хмыкнул Вадим. – Я и есть тот обреченный. – И прошел мимо.

Она растерянно смотрела на удаляющегося парня, потом вышла, но не ушла, а встала за толстым стеклом, отделявшим ярко освещенный ангар от обычного жилого помещения.

Вадим стоял в центре огромного пространства, пронизанного светом. Куполообразный потолок казался бесконечно высоким. Справа возвышалась конструкция из невероятного переплетения стекла, пластика и металла. Какой-то лысый человек колдовал возле нее.

– Знакомься, профессор Шульцмайер! – представил Велес.

Колючие глазки уставились на Вадима. Возникло ощущение, что они буквально просвечивают насквозь. Нет, ему определенно не нравился профессор. Даже несмотря на то, что у него такая красивая дочь.

Похоже, Вадим представлял интерес для профессора только в качестве материала для исследований. Он кивнул и снова вернулся к своей машине. Велес вздохнул и принялся объяснять, что к чему:

– Эта машина – изобретение профессора. Она способна выявить малейшие признаки Силы в человеке и одновременно определяет ее природу.

– Но вы уже проверяли… – начал Вадим, но почти сразу умолк.

– У меня есть только глаза и чутье. Иногда этого недостаточно. Агрегат за несколько минут сделает необходимые измерения, создаст графики. Внеся данные в компьютерную программу, мы сможем довольно точно оценить твои перспективы.

Впервые Велес заговорил о «болезни». Вадим кивнул и вопросов больше не задавал. Краем глаза он заметил девчонку, маячившую за огромной стеклянной стеной, но сейчас было не до нее.

Профессор отдавал короткие резкие команды. Вадим, следуя им, стянул свитер, майку, влез по ступенькам в центр конструкции и дал пристегнуть себя ремнями.

Щелчок тумблера. Машина загудела. Вадим ощутил нарастание магнитного поля…

Велес замер возле профессора, готовый в любой момент остановить происходящее. В душе он не доверял ученому, но если есть хоть один шанс помочь мальчику…

Неожиданно звук изменился. Длинные пальцы профессора пробежались по кнопкам, проверяя состояние установки. Но причина крылась не в машине…

Там – внутри сильнейшего магнитного поля – являла миру свой лик Сила, заключенная в Вадиме. Вихрь из черно-фиолетовых языков заполнил все пространство внутри установки. Сквозь невероятно сильное свечение Велес едва различал тело, изогнувшееся дугой. Сверхпрочные ремни натянулись, впиваясь в предплечья, раздирая кожу, стягивая сухожилия. Трудно представить, что бы произошло, если бы высвободившуюся энергию не сдерживало поле…

Профессор стоял, растерянно взирая на фантастическое зрелище. А внутри кокона в завихрениях фиолетового пламени начало зарождаться чудовище. Обретая плотность, одеваясь в чешую, вокруг тела подростка формировалось тело огромного дракона. Сотканный из тончайших энергетических нитей, он постепенно заполнял собой все пространство…

– Останавливай! – громко приказал Велес, наблюдая, как вспыхивают ярко-синим светом глаза Вадима.

Ученый стоял, не шевелясь.

– Вырубай!!! – закричал Велес, сам нажимая на все кнопки подряд.

Профессор, наконец, очнулся. Бросился к пульту управления.

А в воздухе над ними уже распластались гигантские перепончатые крылья, поднялась увенчанная золотой короной переплетенных рогов голова дракона.

Рукотворная конструкция не выдержала нагрузок: сначала одно крепление, а потом и все остальные медленно изогнулись, издавая жалобный скрежет, едва различимый в реве вырвавшейся на свободу Силы. Правильная сфера магнитного кокона нарушилась, опасно искривилась, рискуя исчезнуть в любой момент.

Немец взревел, стукнул кулаком по рядам несрабатывающих кнопок и бросился к толстому кабелю, питавшему его детище. Велес понял его намерение, он схватил один из обломков, отскочивших от машины, и, вложив всю силу, перерубил толстенный провод.

* * *

Они успели. Еще несколько минут в воздухе продолжалась кутерьма. Дракон, издав грозный рык, распался на множество клякс-вихрей и растаял. Внутри машины осталось только поникшее бесчувственное тело. Велес бегом взобрался туда, подхватил Вадима.

– Не смей умирать!..

Он приобнял мальчишку одной рукой, другой в то же время пытаясь лечить его. Зеленоватое пламя проникало внутрь холодного тела, заставляя работать легкие, подталкивая сердце.

Лысый профессор стоял внизу, молча переводя взгляд с покореженных конструкций на парня, чья еще не до конца сформировавшаяся мощь уничтожила дело всей его жизни.

Сознание медленно возвращалась к Вадиму. Сначала в оглушенный мозг начали понемногу проникать звуки, потом вернулось осязание. Но вместе с ними возникла и боль…

Вадим поморщился, когда неосторожное движение отозвалось острой болью в правой руке.

– Прости! – прозвучал знакомый голос.

Открыв глаза, Вадим увидел над собой все ту же девчонку с белыми волосами. Она аккуратно бинтовала его руку. Другая, уже перевязанная, лежала поверх одеяла.

– Ты потерпи, я скоро закончу!

Она зафиксировала повязку, убрала бинты.

– Вот и все! Почти как новый.

Вадим хотел поблагодарить, но слова замерли на языке, когда девчонка посмотрела на него… Странные рубинового цвета глаза с тревогой разглядывали парня.

– Прости! – хрипло выговорил, наконец, Вадим.

Он попытался сесть. Девчонка поправила подушку, присела на краешек кровати.

– Ты есть будешь? – последовал вопрос.

– Что-то не хочется.

Она держалась уверенно. И даже виду не подала, что заметила удивление Вадима.

– Что произошло? – спросил он, разглядывая свои руки.

На всякий случай он ощупал лицо. Вроде бы все на месте.

– Да так… Ничего особенного. Ты разрушил папину машину, едва не уничтожил Хранилище, а в остальном все в порядке.