Вадим открыл глаза. Тело странно покалывало, но в остальном он чувствовал себя как прежде.

– Ну как все прошло? – без тени надежды взглянул он на старика.

– Неплохо, – проговорил тот, пряча пузырек. – Я пойду, пожалуй. Ты говори, если вдруг снова закружится голова или еще что-нибудь…

Вадим кивнул. Старый лекарь ушел. Почему-то у парня осталось чувство, что Велес соврал. Но тот никогда его не обманывал, поэтому Вадим постарался отбросить тревожные мысли и отправился на спортивную площадку, где его уже давно ждал Сашка.

Первое серьезное дело наклюнулось на третьей неделе сентября. Их вызвали среди ночи. Сашка, постоянно сокрушавшийся по поводу отсутствия «работы», теперь недовольно ворчал из-за прерванного сна. Он сонно ежился и зевал. Анджею, который инструктировал их, пришлось сделать замечание, так как очередной Сашкин зевок вызвал уже откровенный смех.

– Сосредоточьтесь! – повысил голос учитель. – Итак, продолжим… Валентин и Эмиль – техническая поддержка. Они проинформируют вас о каждом изменении, а если понадобится – подскажут, куда и как передвигаться.

Мальчишки согласно кивнули, ребята со времен пребывания в заповеднике работали в паре, и у них хорошо получалось.

– Остальные сейчас отправятся на место. Разобьетесь по двое. Далее – в обычном режиме. С вами отправляются Айше, – химичка вышла вперед, – и Деметра. Она уже на месте. Дальнейшие инструкции получите по дороге. Вперед!

Уже в каком-то заброшенном доме, судя по сумеркам и еще нескольким приметам, где-то в Западной Европе, все переоделись в специальные костюмы. Пока разбирались с необычным набором инструментов и приборов, Деметра вводила их в курс дела:

– На днях в Интернете появилось сообщение о необычной находке археологов. В Гималаях обнаружили артефакт.

– Наверняка «наша» вещь, – буркнул все еще недовольный Сашка.

– Да, «наша», – откликнулась классная. – Одна из реликвий Первых. Археологи не совсем правильно оценили ее возраст. Но даже при ошибке в пару тысяч лет она породила массу вопросов. Сейчас артефакт переправили в известный институт для углубленного исследования. Нам нельзя допустить взятия проб: могут возникнуть нежелательные последствия, поднимется шум. Хотя до сенсационных заявлений дело может и не дойти, если то, что известно об артефакте, правда…

– И что же случится? – спросила Алинка, пряча свои длинные волосы под капюшон.

– Скажем, пол-Европы превратится в безжизненную пустыню.

– Ого!.. – заинтересованно протянул Сашка.

– Вы должны пробраться в хорошо охраняемую лабораторию, выкрасть артефакт и, не оставив следов, уничтожить всю информацию, собранную учеными. Вадим и Саша, на вас главное – черный ящик с рискованной находкой. Ваня и Юля проникнут в кабинет на третьем этаже, где, по нашим данным, хранятся отчеты, образцы пород и документы. Айше и Алина уничтожат файлы, хранящиеся этажом выше. Есть риск, что у членов экспедиции сохранятся копии, но с ними разберемся позже. Прислушивайтесь к подсказкам Эмиля и Вали. Сейчас дождемся темноты и начинаем передвигаться по крышам. Мы в полутора кварталах от цели.

Вадим с Сашкой первыми оказались на месте. Через грязное стекло в потолке они могли наблюдать за слабо освещенным помещением. Как и говорила Деметра, черный ящик с артефактом находился под стеклянным колпаком. Сашка присвистнул, когда через приборы рассмотрел сетку лазерных лучей.

– Охраняют не по-детски, – прошептал он.

Вадим на секунду высвободил сознание, «прощупал» помещения под ними. Он ощутил охранника, шагающего по длинным коридорам («По расписанию…» – подумал Вадим), Ваню с Юлькой, притаившихся в служебном помещении как раз рядом с позевывающим детиной с фонариком, и Алинку с химичкой, осторожно поднимающихся по пожарной лестнице.

– Эмиль! – шепнул Вадим в маленький микрофон, встроенный в перчатку. – Скажи Алинке, чтобы не шумели пару минут: охранник в зоне слышимости.

Настала пора действовать. Сашка медленно, стараясь не шуметь, прикрепил присоску, вырезал аккуратное отверстие и с легким «дзынь» вынул стекло.

– Опа! – подмигнул он напарнику.

Отверстие располагалось как раз над стеклянным куполом, укрывавшим их цель. Первый этап прошли. Следующий – проникновение. Но едва Сашка попытался открыть щеколду, как Вадим ухватил его за руку. Оба замерли.

Самым краешком сознания Вадим ощутил движение. Кто-то очень быстро перемещался в соседнем помещении. Двигался незнакомец слишком быстро. Для Вадима он большей частью выглядел размытым пятном. При такой необычной скорости, вероятнее всего, он представлял серьезную опасность.

Через несколько секунд дверь лаборатории бесшумно приоткрылась. В щель проскользнула невысокая гибкая фигура в черном.

– Наши?.. – чуть слышно произнес Сашка.

– Чужой… – качнул головой Вадим.

Они продолжали наблюдать за действиями необычного посетителя. Тот неожиданно легко преодолел лазерную паутину, вскрыл ящик и осторожно вынул артефакт. Сашка напрягся. Вадим сделал знак, чтобы друг не шевелился.

Как раз в этот момент сработала сигнализация. Громкий резкий звук прорезал тишину, заставил вздрогнуть. Человек в черном сделал неуловимое движение. Раздался звон стекла, и через секунду незнакомец уже очутился на соседней крыше.

– За ним!

Вадим уже спешил за тенью, иногда мелькавшей между труб. Сашка не отставал.

– Ребята, что у вас происходит?! – послышалось из наушника.

– Чужой! – на ходу бросил Вадим, перепрыгивая с крыши на крышу. Рядом мягко приземлился Сашка. Расстояние между ними и человеком в черном не увеличилось, но и не сократилось. Они снова заскользили по отвесному скату.

Вадим почти сразу попытался «увидеть» человека впереди. Но перед его внутренним взором он по-прежнему выглядел темным силуэтом. Снова загадка…

Опять зияющий провал улицы. Вадим, не задумываясь, перемахнул пять метров пустоты. В его движениях все больше проступало звериное. Глаза стали лучше различать предметы, когда человеческое зрение уступило кошачьему. Запах… Едва уловимый запах чужака невидимым шлейфом вился в воздухе. Чем дальше, тем отчетливей проступал явный «след». Вадим увеличил скорость. Мягкие широкие лапы бесшумно касались скользкой поверхности. Разрыв постепенно уменьшался…

Сашке пришлось искать обходные пути. Даже при его хорошей подготовке он не мог перепрыгнуть шесть метров пустоты… Используя пожарные лестницы, проскальзывая через распахнутые окна и винтом вкручиваясь в вентиляционные отверстия, он умудрился почти не отстать от Вадима.

И все же, когда он нагнал друга, то увидел страшную картину: огромный снежный барс сцепился с чужаком. Совершенно беззвучно они катались по плоской крыше очередной многоэтажки. Звериные клыки почти сомкнулись на шее противника, но тот вывернулся, откатился.