Сашка различил, как огромная кошка, изогнувшись, грозно зарычала. Через минуту на ее месте выпрямился Вадим. Запыхавшиеся противники стояли друг против друга. Отсветы уличного освещения не позволяли рассмотреть подробности, но силуэты людей сторонний наблюдатель различил бы без усилий. Человек в черном выхватил пару кинжалов и странным движением припал к поверхности крыши. Вадим вынул самурайский меч, закрепленный на спине. Сашка последовал его примеру.

Несколько секунд противники не шевелились, изучая друг друга. Одно неуловимое движение… и в ночном воздухе запели клинки.

Чужак оказался силен. Сашка и Вадим едва справлялись. Прошло какое-то время, прежде чем ребята начали его теснить.

Внезапно Вадим ощутил приступ головокружения. Слитное движение его тела как-то вдруг сломалось. Сашка быстро перехватил инициативу, спас положение, но приступ не прекращался. Вяло отражая атаки, Вадим пытался усилием воли заставить организм работать… Ему удалось сконцентрироваться и прикрыть Сашку от смертоносного выпада, но момент был упущен.

Почувствовав заминку, противник удвоил скорость. Двигаясь через силу, Вадим снова и снова отражал его атаки. Когда он парировал особенно виртуозный выпад, острая боль пронзила тело. Почти теряя сознание, парень рухнул на колени и тут же получил сокрушительный удар по голове. Вспышка… Удар об ограждение и зияющий провал впереди…

Сашка едва успел ухватить друга за рукав. Наполовину свесившись за край, он удерживал Вадима мертвой хваткой.

– Давай же! – крикнул он.

Вадим очнулся. Подтянувшись, ухватился за торчащую арматуру. Усилие – и они на крыше. Ни чужака, ни артефакта там, конечно же, уже не было.

– Что с тобой?! Ты рухнул как подкошенный еще до его удара.

– Не знаю…

Вадим лежал на влажном железе, тяжело дыша, а над ним холодно поблескивали равнодушные звезды…

К счастью, другие группы справились со своей частью работы. Вид окровавленной головы Вадима вызвал небольшой переполох, но пришло время возвращаться. Вадим просидел всю дорогу с закрытыми глазами, делая вид, что спит. Шутки закончились… Они могли погибнуть из-за него. Если бы не Сашка… Да еще упустили артефакт. Кто знает, где он теперь…

Притихший Сашка сидел напротив. Глядя на спящего Вадима, он раз за разом прокручивал в голове странное происшествие на крыше. Что же там произошло?

Пока Велес залечивал рану на голове Вадима. Сашка подробно излагал Анджею события ночи. Вадим иногда вставлял слово, уточняя детали, которые друг передать не мог. Особенно Анджея заинтересовала необычная техника боя чужака. Когда дело дошло до заключительной схватки, Сашка очень похоже изобразил его стойку. Анджей нахмурился и сразу куда-то засобирался.

– А что это была за вещица? – поинтересовался Сашка у Велеса, когда учитель ушел.

Лекарь закрепил повязку на голове Вадима, переставил пару пузырьков с травами.

– Есть легенда одна… Она о первом фараоне Египта – Горе. Согласно преданию, его убили, а тело рассекли на несколько частей и разбросали по всей долине Нила. Любящая жена за несколько лет прошла ее из конца в конец и собрала тело мужа. Используя эликсир, она оживила Гора. Так вот… Тот эликсир и содержится в найденной археологами капсуле. Чудодейственная субстанция, способная вернуть к жизни умершего… Многие даже среди волхвов не верили в его существование. Слишком невероятной казалась история, да и Первые свято хранили секрет. Эликсир исчез при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, что его уничтожили сами Первые, чтобы уберечь человечество от соблазна. – Почему же Деметра сказала, что при неудачной попытке вскрыть артефакт погибнет пол-Европы? – задал вопрос Вадим.

– Дело не в эликсире, а в оболочке… Первые ничего лучше придумать не смогли, кроме как запечатать то, что дарит жизнь, в абсолютную смерть. Остается надеяться, что теперешний владелец артефакта знает, с чем имеет дело, и не станет вскрывать капсулу.

– И все из-за меня!.. – вырвалось у Вадима.

Он старался не смотреть на Велеса. То, что вещь оказалась реально значимой, только усилило степень его вины. – А с тобой у меня будет другой разговор… – вдруг продолжил Велес. – Все повторилось. Ведь так?..

Сашка растерянно смотрел на Вадима. О чем они?

Вадим кивнул. Он сидел, ссутулившись. Говорить не хотелось. Велес, видимо, почувствовав его состояние, обратился к Сашке:

– Опиши, что ты видел, перед тем как Вадим сорвался с крыши. Только подробно…

Сашка, напрягая память, описал все детали. Казалось, ничего нового он не сообщил, но старый лекарь выглядел встревоженным. Направляясь к двери, он бросил хмурый взгляд на Вадима:

– На ближайшие дни я отстраняю тебя от любых заданий и тренировок. Старайся не напрягаться. Сделаем анализы, глубокое обследование… И не казни себя! Любой на вашем месте упустил бы чужака. Судя по описанию, вы повстречались с элитным ниндзя-телохранителем. Не переживайте! Скоро мы узнаем, кто он и откуда…

Лекарь вышел. Вадим лег и отвернулся. На душе было муторно: только заболеть сейчас и не хватало. Сашка притащил данькину подушку и удобно устроился в мягком кресле. Через минуту он уже спал. Вадим прислушивался к тихому посапыванию друга. «Если бы не Сашка, соскребали бы меня с асфальта где-нибудь в Париже». Теплое чувство благодарности заполнило душу, вытеснив, наконец, грызущее чувство вины. Он незаметно погрузился в сон. Выдались несколько часов заслуженного отдыха. До Данькиного прихода…

Время словно остановилось. Дни сменяли друг друга. Данька успешно осваивал школьную программу, чем очень гордился. Благополучно пережили День учителя.

Вадим отсиживал уроки, гулял с братишкой. Настроение было премерзкое. Наблюдая, как ребята возвращаются с очередного задания, он представлял, что тоже мог бы пойти с ними. Но «рекомендации» неумолимого Велеса построже, чем у других «приказы». Вадима не подпускали к делам Братства на пушечный выстрел. Только Сашка иногда делился кое-чем о ходе поисков.

Лекарь сдержал слово и простым осмотром не ограничился. Вадиму казалось, что у того уже сложилась какая-то версия, и Велес только ищет подтверждение своим догадкам. Несколько дней подряд Вадима заставляли приседать, ходить, отвечать на вопросы, изучали состав его крови, фотографировали зрачки. Он героически терпел, ни слова не говоря.

Состояние, похожее на то, что случилось на крыше, больше не повторялось, но Вадим чувствовал, что с ним что-то происходит. Сила стала проявляться неожиданно. Иногда Вадим замечал, что кончики пальцев начинают светиться прямо на уроке. Приходилось прилагать заметное усилие, чтобы «потушить» свечение. Однажды он поймал себя на том, что читает книгу в абсолютной темноте. Маленькие исключения, за которыми маячила большая проблема.

Вадим все ждал, что войдет Велес и объяснит, что же происходит. Но старый лекарь не спешил…