Вадим опустился на пол террасы, прислонился спиной к гладкой деревянной стене. Какое счастье, наверное, жить в такой тишине, не зная тревог и волнений…

Рядом послышались шаги. Из дверей вышла Алексис, кутающаяся в одеяло.

– Ты?!. – удивилась она и присела рядом. – Юлька устроила в комнате настоящий морозильник. Я продрогла до костей, – пояснила Алексис.

– А я не могу уснуть из-за Сашки.

Вадим обнял девушку. Они какое-то время сидели молча.

– Хорошо, наверное, жить вот так, – озвучила его мысли Алексис.

Вадим улыбнулся.

– Ты ложись, поспи!..

Алексис положила голову ему на колени, свернулась калачиком. Слушая журчание воды и шелест ветра, она погрузилась в сон.

«Прошло полторы недели, – думал Вадим. – Осталось меньше двух…» Он закрыл глаза, попытался прогнать мрачные мысли. «Хорошо бы иметь вот такой домик. Чтобы тишина и покой. И Данька играет возле воды… Пес кувыркается в зеленой траве… Алексис босыми ногами идет по дорожке…» О чем он?.. Так только хуже… Нельзя мечтать о несбыточном. Шансов, что он выживет, почти нет, а значит, и будущего тоже. Вадим открыл глаза. «Сейчас моя задача – помочь ребятам вернуть артефакт. Остальное неважно…»

Его взгляд остановился на Алексис. У нее целая жизнь впереди… Он не должен ей мешать. «Уйди в сторону… Стань для нее никем. Чтобы не причинить ей боль, когда придет срок…» – пронеслась мысль. Вадим положил свою руку поверх ее ладошки, выглядывавшей из одеяла. Золотистое свечение окутало их. Он делился с ней жизнью и отдал бы ее без остатка, если бы понадобилось.

Алексис улыбнулась во сне. Ее окутывал солнечный свет. Он разливался повсюду. Теплый… Родной… И не было необходимости прятать глаза за темными стеклами очков и скрывать тело под глухой одеждой. Алексис взмахнула руками, рассекая густой, наполненный золотистым сиянием воздух, и беззаботно засмеялась…

С восходом солнца отдохнувшие ребята были уже на ногах. Чтобы не обижать гостеприимных китайцев, отведали местное блюдо. Еще около получаса потратили на безуспешные попытки отказаться от гостинцев. – Чего они там копаются?! – недовольно буркнул Сашка.

Он с самого утра выглядел мрачнее тучи. Его раздражала каждая мелочь. Вадим уже выслушал поток нелестных отзывов по поводу недосоленного завтрака, премерзкой погоды и ботинок, «вечно набитых гравием». Сейчас Сашка ворчал на Кольку, который о чем-то беседовал с добродушным хозяином, приютившем их на ночь. Тот сильно жестикулировал, несколько раз указал в ту сторону, куда ребята собирались идти, и, качая головой, повторял одно и то же слово.

Колька пожал ему руку и вернулся к своим.

– Что так долго? – поинтересовался Вадим.

– Говорит, что туда нельзя идти. Там, мол, живет смерть. Несколько путников, рискнувших туда отправиться, так и не вернулись.

– Ну что ж… Все как всегда, – прокомментировал Сашка.

Они не стали дольше задерживаться и двинулись по извилистой тропинке, уходящей в темное ущелье.

* * *

Отвесные стены поднимались с обеих сторон, почти смыкаясь где-то высоко над головами, а под ногами тянулось голое и безжизненное каменистое дно. Каждый шаг порождал многократное эхо. Все, без исключения, испытывали нарастающее чувство тревоги. Хотелось втянуть голову в плечи, а еще лучше – повернуть назад. Но Вадим по-прежнему уверенно шел впереди, а значит, опасность притихшим путешественникам пока не грозила.

Сашка понуро плелся за другом. Юлька сегодня даже не смотрела в его сторону. А ведь провинился он всего-то чуть-чуть!..

Алексис осторожно перепрыгнула с камня на камень. Что-то изменилось в Вадиме сегодня. Вроде бы все как всегда, но парень замкнулся, о чем-то думал все время. Ей вдруг показалось, что он отдаляется от нее. Нет, все не так… Просто время уходит. Драгоценное время, которого у него осталось очень мало, а они еще так далеки от цели…

Где-то в вышине шумно взлетела крупная птица. С отвесной стены осыпалось несколько камешков. «Пожалуй, если сверху упадет что-нибудь покрупнее, есть вероятность, что застрянем надолго», – подумал Вадим. Он почти сразу «прощупал» ущелье, но признаков жизни практически не обнаружил. Внутри осталось ощущение мертвого холодного камня. Оно давило на сердце, нарушая ритм, но ситуация требовала двигаться вперед. И он шел… Шел через силу. Потому что чувствовал страх карабкающихся следом ребят.

– Если все пойдет хорошо, мы проскочим ущелье за день! – тщетно попытался приободрить спутников Ваня.

Будто в опровержение его слов от скалы отломился порядочный кусок. Вызванный падением обвал наглухо заблокировал проход.

– Накаркал, – обронил Денис.

– Все в порядке? – справился Вадим, когда пыль улеглась.

– Вроде бы все…

«Уже хорошо… Что же делать?» Вадиму мешала сосредоточиться нарастающая боль. Перед глазами замелькали черные точки. «Только свалиться сейчас не хватало…» Он снял рюкзак, окинул взглядом нагромождение камней. Проще, конечно, воспользоваться Силой, но в узком ущелье последствием такого воздействия могли стать еще большие разрушения. Придется все делать вручную.

Все последовали его примеру. Выстроившись цепочкой, они принялись разбирать завал. Работали без перерывов: всем хотелось побыстрее выбраться из гиблого места.

– Немного странно, – произнес запыхавшийся Денис, – что именно сейчас… и именно здесь… обвал.

– На этот раз… – Вадим выпрямился и вытер лоб. – На этот раз просто совпадение. Хочешь, верь, хочешь – нет. – Тебе виднее… – Денис передал Сашке особенно большой обломок.

– А вот дальше… Дальше, скорее всего, будет немного сложнее…

Вадим не стал продолжать. Он уже около часа чувствовал чей-то внимательный взгляд, но разбор завала отнимал слишком много сил, чтобы попытаться выяснить причину своих ощущений.

Наконец, они расчистили достаточно, чтобы перебраться на другую сторону. Уставшие, серые от пыли путники брели медленно. Вадим споткнулся. Сашка удержал его от падения.

– Ты чего?!

– Устал…

Вадим поправил рюкзак и пошел дальше. Боль в груди нарастала. Только бы дотянуть до выхода из ущелья…

Около полудня они сделали привал. Есть не хотелось. Все просто рухнули кто где. Вадим прижался лбом к холодному камню. Он пытался дышать медленно и глубоко. Нельзя, чтобы ребята задержались здесь из-за него…

Снова подъем и бесконечные каменные стены… С каждым шагом все сложнее переставлять ноги. Где же выход из этой каменной гробницы?

Уставшие ребята выбрались из ущелья уже затемно. Даже не сразу заметили, что оно закончилось. Только почувствовав легкое дуновение ветра, Вадим остановился.