Вадим открыл глаза. Окружающие предметы еще не приобрели четкость, но никакого сравнения с той пугающей темной пустотой, что окружала его несколько минут назад.

– Еще большой вопрос, – произнес Вадим слабым голосом, – кто кому больше нужен…

Он улыбнулся Алексис.

Все старались вести себя как обычно, но мысли каждого вновь и вновь возвращались к Вадиму. Никто особенно не верил, что он может умереть, но случай с Барьером… Он в очередной раз чуть не убил себя, выкладываясь ради общего дела. Если тот человек – его единственный шанс, то они достанут его из-под земли. И плевать на артефакт и все остальное…

Ловушек больше не попадалось. Они довольно быстро преодолели крутой подъем и остановились перед высокими резными воротами, украшенными щитами с иероглифами. Их уже ждали…

Огромное полупустое помещение завораживало. Ребята сгрудились в центре. Озираясь по сторонам, они не сразу заметили человека, появившегося из невысокой двери в стене.

– Вы здесь… Я готов вас выслушать.

Он сел на резной стул, изготовленный из драгоценного эбенового дерева. Ребята опустились на пол, сели, скрестив ноги. Только Вадим остался стоять.

– Господин Ямамото, я уже говорил вам, что у нас есть послание.

Алексис сняла с шеи небольшой кристалл и передала Вадиму. Времени на установку оборудования не было, он воспроизвел запись, используя Силу.

Между ними и хозяином выросла полупрозрачная фигура Велеса.

– Давно не виделись, самурай!

Ямамото поднял бровь, но и только. Он молча ждал продолжения.

– Я думаю, что ты убедился – ребята достойны твоего внимания. Мы хотели бы обсудить два вопроса…

Во-первых, нам известно, что Эликсир жизни у тебя. Не уверен, что ты согласишься со мной, но Эликсир нужно вернуть в Храм. Только так мы можем обеспечить полную его защиту. И это основная причина, почему я направил к тебе группу.

Изображение дрогнуло. Велес немного наклонился вперед…

– А теперь о важном… Мальчик, который передаст тебе послание, смертельно болен. Не знаю, как долго они до тебя добирались, но, в любом случае, уже через несколько дней даже ты не справишься с чудовищем, заключенным внутри него. Я никогда ни о чем не просил… Если ты спасешь его, я буду вечно обязан тебе!

Изображение исчезло.

Ямамото, прищурившись, смотрел на Вадима. Тот тоже изучал сидящего перед ним человека. Пауза затягивалась. Наконец, самурай хлопнул в ладоши. Появилась миниатюрная женщина. Она прошла семенящей походкой мимо ребят, опустилась на колени в нескольких метрах от хозяина и, глядя в пол, приготовилась слушать.

– У нас посетители, – произнес самурай, по-прежнему глядя на Вадима. – Прими их как самых дорогих гостей.

Ребятам ничего не оставалось, как последовать за женщиной. Покинув помещение, она аккуратно прикрыла дверь. Все молчали. Столько усилий, и ничего…

Сашка, искрясь от гнева, вышагивал по комнате. – Он просто издевается над нами! – разорялся он.

– Велес предупреждал, что с ним будет сложно… – отозвалась Юлька.

– Подождем до завтра.

Сашка круто развернулся к Ване.

– До завтра?!. А где гарантия, что он снизойдет до нас сутки спустя?!

Вадим поднялся.

– Ты куда? – спохватилась Алексис.

– Так… Кое-что выяснить надо…

Парень толкнул дверь. Шаги гулко отдавались в бесконечных коридорах. «Где же он?»

Рывком открыв очередное помещение, Вадим увидел хозяина. Завершив невероятно сложное движение, тот опустил оба меча и воззрился на посетителя.

Хлопнув дверью, Вадим вошел и встал перед самураем.

– Вы что-то хотели, молодой человек?

Ямамото вернул меч на подставку, промокнул лоб. В дверь вбежала Алексис, за ней – Сашка.

– Верните артефакт! Он не принадлежит вам! – с трудом сдерживая себя, крикнул Вадим.

– Так тебя только это интересует?..

Хозяин, наконец, взглянул на дерзкого мальчишку.

– Вы не представляете, с чем играете!

– Нет, скорее ты не представляешь…

Глаза самурая вспыхнули красным. Воздух вокруг него пришел в движение, сделался гуще. И вот уже кольцами взвилось вверх длинное чешуйчатое тело. Огромная, укрытая пластинами, голова хищно изогнувшись, поднялась к потолку. Огненно-рыжая грива медленно всколыхнулась, обрамляя длинные обсидиановые рога.

Алексис вскрикнула.

– Вы сами этого захотели!.. – бросил Вадим.

И началась уже знакомая ребятам пляска черно-фиолетовых потоков, смешанная с золотыми сполохами молний… И вот в огромном зале поднялся еще один красавец-дракон. Корона из переплетенных рогов озарила все пространство ярким солнечным светом.

– О, черт! – вырвалось у Сашки.

Он оттолкнул Алексис в угол и закрыл собой.

– Мальчишка, – зарокотало откуда-то из-под потолка, – как смеешь ты врываться сюда и требовать чего-либо?! Ты – букашка у ног моих…

– Я пришел напомнить вам, – так же громогласно произнес Вадим, – что ни один человек не властен решать судьбы мира. Верните вещь, не принадлежащую вам!

Горящие синим глаза все так же, не отрываясь, смотрели на Ямамото. Тот медлил.

Вадим вздрогнул. Алексис попыталась вырваться из цепких рук Сашки, но не смогла. Они видели, как темно-синее пламя охватило их друга. Вадима приподняло в воздух. Его лицо исказила судорога. Фиолетовый дракон вдруг подернулся дымкой, потерял четкость. Но уже через минуту он вспыхнул с новой силой. Чешуйчатое тело окружил ореол из сверкающих молний, из пасти вырвался гортанный рык. Тело чудовища забилось, круша мебель и стены.

Черно-красный дракон скользящим движением обвился вокруг разбушевавшегося собрата… Но в тот же момент Вадим невероятным усилием воли заставил новый выброс Силы подчиниться: с его ладоней потекло жидкое золотое пламя. Оно погасило бушевавший синим костер. Вадим рухнул с трехметровой высоты… Дракон, сотканный им, рассеялся.

Алексис, оттолкнув Сашку, бросилась к неподвижному телу. Она гладила его лицо, волосы, звала по имени. Слезы бессилия катились по щекам.

Человек в черном стоял над ними молчаливым изваянием. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Наконец, Ямамото повернулся и вышел, так ничего и не сказав.

Вадим очнулся в кровати. Сашка спал сидя, прислонившись к стене. Алексис устроилась возле окна, обхватив колени, и смотрела на залитый лунным светом сад. Длинные контрастные тени расчертили дощатый пол…