Полдень выдался таким же серым, как утро. Коля подключил монитор для планового сеанса связи. Велес справился об их успехах, оценивающе осмотрел лица ребят.

– Будьте настороже! Ваша цель – человек – гений в своем деле, – предупредил он, потом вдруг сменил тему. – Алексис, твой отец хотел поговорить с тобой…

На экране появилось осунувшееся лицо профессора.

– Как ты?.. – явное беспокойство в голосе отца теплом наполнило измученное сердце девушки.

Ребята деликатно отошли и занялись своими делами.

– Как ты себя чувствуешь? – продолжил профессор.

– Хорошо, папа. Не волнуйся! Я в прекрасной форме. Ребята отличные. Мне ничего не угрожает…

Слова дочери не убедили профессора, но он видел ее здоровой, поэтому напряжения в его голосе поубавилось. – Будь осторожна! Помни о старике-отце!..

– Конечно, папа!

– А сейчас, мне нужно кое о чем переговорить с Вадимом…

Удивленная просьбой отца, Алексис подняла глаза на Вадима, стоявшего напротив. Он шагнул к ней, опустился рядом.

– Да, профессор!

Воспаленные глаза обратились на парня. В них стояла мольба.

– Я прошу тебя!..

– Я вас слушаю, профессор.

Лысый человек на экране вздохнул.

– Ты должен выжить! – наконец, произнес он. – Я прошу тебя! Ради Алексис! Установка в том виде, в каком нам удалось ее восстановить, сработает только раз. Другую, даже при помощи Братства, я смогу сделать только через год. Значит, Алексис будет обречена на частые мучительные переливания крови. И я не уверен, что они окажутся столь же эффективны, как в детстве… Ты – единственная ее надежда. Обещай мне!

Вадим какое-то время молча смотрел на экран. Алексис испуганно переводила взгляд с него на отца.

– Я понял, профессор! – кивнул Вадим. – Сделаю все, что смогу!..

Он поднялся и, не оглядываясь, ушел к реке. У Алексис навернулись слезы.

– Зачем ты так, папа?! Ему и так тяжело…

– Прости, девочка моя, но я не могу тебя потерять!

Он протянул руку, словно хотел коснуться ее, но экран погас.

Наступила ночь. Вадим, как и много раз прежде, исчез. Сашка остался у костра ждать друга. Остальные расположились на отдых.

Алексис проснулась, словно от чьего-то прикосновения. Сна как не бывало. Не совсем понимая причину своей тревоги, девушка огляделась. Костер почти догорел. Сашка клевал носом. Небо у горизонта начало сереть. Вадим отсутствовал…

– А… Чего?.. – сонно пробормотал Сашка.

Алексис стояла перед ним на коленях, кутаясь в одеяло. Что-то в ее глазах заставило Сашку сразу проснуться.

– Где Вадим? – в ее голосе слышались нотки страха.

Сашка, глянув по сторонам, заметил светлую полоску у горизонта…

– Он должен был уже вернуться…

Сашка вскочил, схватив меч.

– Буди ребят! И ни шагу отсюда! – добавил он уже на бегу.

Уходя, Вадим указал ему на расселину с удобным подъемом на плато, возвышавшееся над долиной. Именно туда направился Вадим в вечерних сумерках. И именно туда сейчас бежал Сашка.

Вадим не вернулся… Значит, он повстречал чужаков!..

Вадим стоял, тяжело дыша, в центре небольшой ровной площадки. Он поудобнее перехватил меч и подумал, что, пожалуй, против четверых опытных бойцов долго не продержится… Пока ему удавалось отражать атаки. Хотя, если бы не «чутье», они убили бы его сразу…

Четыре человека в черном, словно тени, выскользнули из ниоткуда. Вадим почувствовал их в последнюю секунду и едва успел занять оборону. Бой продолжался почти час. Несколько порезов на руках и довольно серьезная рана на боку давали о себе знать, а у него не было ни секунды, чтобы попробовать залечить их. Усталость притупила ощущения. Парень уже не мог парировать все удары, наносимые сразу с четырех сторон, но и сдаваться не собирался. Подняв над головой меч, он приготовился отразить новую атаку.

Молниеносные выпады, обманные движения. Вадим отбился от троих, но четвертый… Острое как бритва лезвие пронзило легкое. Парень упал на колено. Кровь хлынула через рот. В глазах потемнело. Он успел разглядеть занесенный меч… «Сейчас все закончится…»

Тень выросла рядом с ним. Меч, неумолимо несущий смерть, вдруг натолкнулся на препятствие.

– Ты пальцем его не тронешь!

Вадим с удивлением узнал голос Сашки. Откуда?..

Сознание ускользало.

Появление еще одного противника заставило чужаков немного отступить. Они переглянулись. Новый мальчишка был настроен решительно. Что ж, придется прикончить сначала его.

В сером предутреннем сумраке снова раздался звон мечей.

* * *

Пятый, наблюдавший за происходящим со стороны, отметил несколько знакомых приемов.

– Ты хорошо поработал над ними, Мастер, – произнес он тихо.

Лицо его скрывала маска. На груди и от запястья до локтя одеяние дополняли металлические пластины со сложным древним орнаментом.

– А вот это уже интересно…

Парень, по всем признакам смертельно раненый, неожиданно поднялся на ноги. Опираясь на меч и зажимая рану рукой, выпрямился. Пыль у его ног вдруг поднялась в воздух. Сила, высвобожденная мальчишкой, окутала тело, выросла, приняла форму спиралей, поднимающихся от земли. Языки фиолетового пламени охватили не только руки и плечи, но и меч.

Рана затянулась на глазах. Четверка нападавших в нерешительности отступила. Парень поднял меч и встал рядом с другом. Теперь их было двое.

– Хватит! Бой окончен!

На площадке возник человек в маске. Его жесты и движения говорили, что перед ними вождь. Сашка опустил меч. Вадим медлил.

– Я хотел бы знать, кто именно нарушил границы моих владений?

– У нас послание для вас, господин Ямамото, – шагнул вперед Вадим.

Они вернулись. Сашка сразу направился к ребятам, многие из них поднялись при виде товарищей. Вадим пошел к реке – следовало смыть кровь. Он стянул изодранный свитер. Плеснул холодной воды в лицо… Перед глазами возникло полотенце. Вадим оглянулся… Алексис.

– Спасибо!

Вадим взял тряпицу из рук девушки. Алексис присела, провела рукой по окровавленным лохмотьям.

– Если так пойдет дальше, – хмуро заметил Вадим, – придется ходить голышом.

Он протянул Алексис руку, заставил подняться. Они какое-то время стояли вот так – совсем рядом, глядя друг другу в глаза.