Дальше дело пошло веселей. «Оникс», подсобрав энергию в накопители, спокойно дожидался, когда мортира подавит сопротивление орудий форпоста. Затем прикрываясь силовым щитом, тяжелый крейсер прорыва выдвигался к форту и подавлял огонь оставшихся средств ПКО. А следом на форпост выбрасывался десант.

Планетарные десантники были злы на весь мир и рвали ящеров в клочья. Если на второй форпост им потребовалось затратить шесть часов непрерывного боя, то последним они овладели за пятьдесят минут.

И все это время остатками сводной эскадры командовал невидимый представитель генерального штаба. К исходу вторых суток подошло подкрепление. Прибыли корабли снабжения, юркие ремонтники и неповоротливые медико-санитарные звездолеты. Их прикрывала внушительная группировка из сорока разнообразных боевых космических кораблей. База когов, ожидаемо, пала…

Но поучаствовать в разграблении базы и дележе трофеев Саломатину и его приятелю по курсантской жизни Блинову не дали. Полученная в этот же день директива штаба пятого космофлота предписывала малому крейсеру «Шторм-0» срочно доставить представителя генерального штаба обратно в Нижеодск для отчета и получения нового назначения.

Пришлось командиру крейсера, старшему лейтенанту Блинову отдать соответствующий приказ и начать проводку вверенного ему звездолета сквозь многочисленные метеоритные потоки к границам пылеобразования. Здесь и случилась беда. На выходе из метеоритного потока звездолет попал в облако блуждающих продвинутых мин звероящеров. Умные, объединенные в высокоинтеллектуальную сеть, оснащенные не просто искинами, а искинами с зачатками анализа ситуации, они несли смертельную угрозу любому звездолету, не имевшему отклика на запрос «свой – чужой». Примитивного электронного мозга вполне хватило, чтобы дождаться, когда малый крейсер «Шторм-0» втянется в минную ловушку и разом подорвать всю блуждающую минную сеть.

Это был разгром. Хоть малый крейсер не развалился на куски, но после подрыва мин он превратился в оплавленный и исковерканный кусок закопченного металлолома, начисто лишенного бронеплит, хода и практически всего внешнего (навесного) оборудования.

А полномочный представитель генерального штаба, флаг-майор Саломатин, по сложившейся недоброй традиции, вновь очнулся в очередном военном госпитале. Только на этот раз приговор медиков был чрезвычайно суров. Размозженная правая нога, смятая после взрыва мин металлическими конструкциями крейсера, и частичное поражение участков нервной системы на той же ноге не оставили эскулапам выбора. Ампутация правой ноги по колено. И длительная реабилитация, разбитая на три этапа. Сначала в самом госпитале установка биопротеза. Через два-три месяца очередная операция и смена биопротеза на продвинутый имплантат, способный подстегнуть регенерацию и отрастить молодому офицеру его драгоценную конечность. И только спустя минимум год он, наконец, сможет полюбоваться своей новой конечностью.

* * *

Тяжелый был год. Нервный, сложно прогнозируемый. Но наступающий год обещал быть еще труднее. Элиот по давно заведенной привычке слушал мелькающие по головизору идущие нон-стоп новости. В основном передавали полную чушь. Триумф и единение императора с его подданными. Деды Морозы, фейерверки, шампанское и развратные Снегурочки. Тенденции моды и экономические прогнозы.

Даже активная работа со срочными документами, накопившимися к концу года и требующими его подписи или принципиального решения, не мешали ему еще и рассуждать про себя.

Относительно дела шли неплохо. Были безболезненно выведены практически все активы с Ворона. Завершалась программа переселения. Корпорация «Вечность» достигла заветного рубежа и заняла почетное девяносто седьмое место в рейтинге ведущих корпораций империи.

Его команда экономистов смогла переварить проглоченные куски «Цеппелина» и даже выйти из этой схватки не просто с имиджевой прибыль, а с существенными дивидендами, отбив все вложения троекратно. Но ощущение, что он не успевает, не исчезало. «Надо поговорить с сенатором» – решил для себя Элиот и сделал в уме пометку.

Тут один из многочисленных репортажей-сюжетов сначала отвлек его от раздумий, а потом приковал к себе все внимание.

«Крупнейший Имперский центр по производству средств радиоэлектронной борьбы – концерн «Радиоэлектронные технологии» – объявил о начале проведения заводских испытаний мощного орбитального комплекса радиоэлектронной борьбы (РЭБ), способного блокировать любые каналы передачи данных. Данный комплекс будет интегрирован с такими передовыми системами и средствами противокосмической обороны, как зенитные ракетные системы «Триумф» или ракеты класса «Рубеж», и позволит подавить системы управления противника при его попытке вторгнуться в охраняемый сектор.

По словам источника в концерне, давшего интервью нашему корреспонденту, система состоит из набора отдельных модулей помех, которые способны воздействовать на систему управления противника на больших расстояниях мощным и сложным цифровым сигналом. Система включает в себя уникальные наборы боевых вирусов и постановщиков помех. Эта многоканальная станция РЭБ способна осуществлять одновременное подавление любых, даже самых экзотических средств связи.

Конструкция новой системы, название которой нам не сообщили, позволит эффективно интегрировать ее с системами и средствами противокосмической обороны. Разработчики надеются, что им удалось в реальном масштабе времени организовать автоматизированный обмен разведывательной информацией о действиях любой космической группировки противника в интересах централизованного целераспределения, будь то одиночная малозаметная цель или флот из тысячи объектов.

Новый имперский РЭБ представляет собой гибкую отказоустойчивую многоуровневую систему с многочисленными рассредоточенными элементами – модулями помех. Оптимальным образом распределяются их энергетический, частотный и интеллектуальный ресурс. Кроме всего прочего, все модули оснащены комплексами индивидуальной защиты, потому что они сами являются объектом первоочередного удара противника».

Элиот поставил кусок этого репортажа на закачку и набрал на своем коммуникаторе помощника, отвечающего за экономический блок.

– Грегор, кто у нас занимается контрактами с концерном «РТИ»?

– Что за корпорация? Вирусы которая клепает?

– Концерн «Радиоэлектронные технологии империи». Мы поставляем им электронные компоненты.

– А… Занимается Чижевский. Ну, из новых. Только он это слабо в теме межклановых войн или вообще по «Ворону».

– Он лоялен?

– У него жена Лакмана, младшая дочь Маккензи.

– Которого из них? В нашем роду их четверо. А в клане, по-моему, восемнадцать.

– Сухая рука.

– Годится. У меня для него задание будет. Он как, потянет? Дай-ка мне справку по нему.

– Тридцать секунд, мой господин… Алексей Иванович Чижевский, предприниматель и опытный управленец, работал на руководящих должностях в ряде крупных компаний метрополии, совладелец сети магазинов «Технополис», специализирующихся на продаже электроники. Из-за конфликта с корпорацией «Новый мир» был подвергнут проверке на лояльность императору и признан политически неблагонадежным. Сослан на Нергал. Там занимал пост первого заместителя председателя правления Имперского банка. Последние два года работает на нас. Основные направления его работы – интеграция приобретенных компаний и запуск перспективных проектов.