– Здесь официальный представитель генерального штаба.

– Полномочия подтверждены идентификатором. Это наши, – тут же подтвердили шифровальщики.

– Он приказывает передать общий сигнал «Помощь идет».

– Выполнять. – Малышев даже не увидел, он почувствовал, как воспрял духом его экипаж и как у него самого упал с плеч огромный камень ответственности.

– Капитану Малышеву предписано через две минуты начать маневр, переместиться к поврежденному мортиру и прикрыть его силовым щитом. В бой с крейсерами не вступать, держать щит и их удар.

– Приготовиться к маневру, – вновь подал команду Малышев.

– Приказано трем десантным кораблям совершить маневр уклонение и сбросить личный состав 17-й бригады космопехоты в открытый космос. Цель – взять на абордаж форпост когов номер 4. Остальным десантным баржам войти в метеоритный поток и ждать дальнейших указаний.

– Получено подтверждение. Приказ исполняется.

– Транспорту снабжения приказ «Все вдруг 180».

– Это же приказ к бегству?

– А кем его прикрывать?

– Оставшейся истребительной авиации быть готовой добить вышедшие из боя крейсера когов.

– Так они все еще долбят нас из всех орудий. Кто их грохнет?

– Легким крейсерам прикрыть отступление десанта в метеоритный поток.

– Ими жертвуют, кэп, это смертный приговор «Буянам».

– Мы все живые мертвецы. А так у пехотуры будет шанс.

Две минуты, ушедшие на маневр и перестроение, длились вечность. И когда уже казалось, что ничего не изменится, позади разошедшихся сферой крейсеров звероящеров вспыхнули пять ярких точек. И тут на авансцену, после спавшего «скрыта», даже не вошел, ворвался небольшой, но очень юркий и тяжело бронированный звездолет незнакомых очертаний, но явно имперской постройки.

– Фиксирую запуск пяти ракет. Дистанция убойная. Цель идентификации не поддается. На сигнал «свой – чужой» отклик положительный. Есть попадание. Это не ракеты, это… – оператор наблюдения зашелся в длинной матерной тираде, закончившейся словами обожания: «Я люблю их».

– Не отвлекаться. Что коги?

– Пять ракет – пять крейсеров вышли из боя. Два, по моему, переломились по центру корпуса.

– Получен новый приказ. Наша цель – два крайних справа крейсера, цели помечены как «объект один, объект два».

– Выполнять, – Малышев с наслаждением отдал этот приказ. Теперь он четко видел цель и знал, как эту цель уничтожить. Орудия крейсера сейчас заработают на пределе возможностей. К черту опостылевшую оборону. Двойке когов не устоять против него.

– Оставшаяся двойка крейсеров разделилась. Один связал боем двух «Буянов». Нашим туго. Прогноз: продержатся не более трех минут. Второй рвется к десантным кораблям, что еще не успели втянуться в метеоритный поток.

– Получен приказ любой ценой сдержать крейсер когов, атакующий десант. Цель обозначена как «объект три», – операторы частили. И Малышев, одним глазом поглядывая на мониторы и наблюдая, как от крейсеров когов отлетают фрагменты обшивки, бормотал про себя: «Ну же, ну же…»

– Наши спасители не успевают. Они сейчас только делают разворот. Один из «Буянов» разломился пополам.

В этот решающий момент три десантных корабля, скинувших десант и спокойно барражировавших на самой границе дальнобойности пушек форпоста, вдруг включили форсаж и начали разворачиваться к крейсеру когов.

– Здесь капитаны малых десантных звездолетов «МДЗ-86», «МДЗ-87», «МДЗ-89», атакуем «объект три», прощайте.

– Прогноз? – Как сейчас хотелось Малышеву сорвать свой крейсер вдогон ненавистному крейсеру когов.

– Полторы минуты. По тридцать секунд на МДЗ. Этого мало.

– Корабль представителя ставки атакует крейсер когов, что избивал последнего «Буяна».

– Операторы, не спать, что там? – вновь не выдержал Малышев, когда тишина, по его мнению, затянулась.

– Тот, кто управляет этим новым звездолетом, настоящий профессионал. Скорость принятия решений поражает.

– Фиксирую гибель крейсера когов. «Буян-М216» и неидентифицируемый звездолет бросились в погоню за «объектом три».

– Успеют? – Операторы боевых постов вновь, нарушая все существующие предписания и уложения, принялись переговариваться на открытой волне.

– Должны. Охренительная стойкость. Звездолет представителя генштаба вел непрерывный огонь на поражение. Они даже не маневрировали. Поверьте, господа офицеры, так могут единицы! Простите за пафос, там люди из стали!

– Фиксирую гибель одного из поврежденных крейсеров когов. Это кто-то из перехватчиков его добил.

– Все коги спеклись, наша двойка бежит. Поправка бежит «цель два». «Цель один» уничтожена.

– Внимание экипажу: добиваем. Нельзя этих тварей выпускать.

– Не уйдут.

– Что с «объектом три» звероящеров? – Малышев, да и не только он, сейчас реально психовал, закусив губу.

– Идет доклад командира 17-й бригады космодесанта. Закрепились на первых уровнях форпоста номер 4. Потери около двадцати процентов личного состава. Просят помощи. Много трехсотых.

– Получен приказ высадить ремонтную бригаду на поврежденный мортир. В течение тридцати минут привести его в состояние готовности к стрельбе.

– Второй приказ аналогичен только в отношении «Принца Олгреда». Необходимо принять уцелевшие истребители и перехватчики.

– Что с крейсером когов? Что с десантом?

– Получен приказ крейсеру «Оникс» принять раненых. Транспорту снабжения начать перезарядку уцелевших звездолетов.

– Легкий крейсер «Буян-М216» протаранил «объект три». Угроза для десанта миновала.

А очередные приказы сыпались безостановочно. Операция должна была продолжаться любой ценой. Несмотря на чудовищные потери. За сорок минут боя эскадра лишилась всех трех легких крейсеров, трех десантных барж, которые самоубийственной атакой выиграли драгоценные секунды и потеряли один транспорт снабжения.

Из трехсот дронов-беспилотников и полсотни тяжелых перехватчиков, базировавшихся на «Принце Олгреде», уцелело только сорок беспилотников и десять перехватчиков. Сам авианесущий крейсер потерял ход и был полностью разгерметизирован. Более восьмидесяти процентов экипажа погибло. А две трещины вдоль продольной оси корпуса указывали, что, возможно, место этому звездолету уже на свалке.

Наисекретнейший малый крейсер «Шторм-0» также наполучал предостаточно и временно был небоеспособен.

Из экипажа мортиры и вовсе уцелел единственный человек – оператор-наводчик, укрывшийся в бронекапсуле орудия. Но уже через час, используя шесть торпедоносцев-беспилотников, как буксир, мортиру смогли выдвинуть на позицию для стрельбы.