Перед отлетом на курсы Андрей по давней традиции собрал свой экипаж, точнее всех тех, кто не успел убыть в отпуск и проставиться за свое очередное звание. Для этого сняли целое кафе в зоне отдыха базы. Андрей, до этого наотмечавшийся уже так, что без содрогания смотреть на алкоголь не мог, пил мало и поэтому сразу обратил внимание на странное поведение одного из своих матросов.

Тот был невероятно взвинчен и постоянно косился на своего командира. Сначала Андрей даже заподозрил, что боец банально нажрался наркотиков, тем более что к спиртному он не притрагивался. Но затем, когда Андрей пошел по направлению к санузлу, этот матрос скользнул следом. Паранойя, так хорошо развитая за последнее время, вновь дала о себе знать, и Андрей, едва миновав дверь мужского туалета, сильно грохнул кулаком по двери кабинки, а сам прижался к противоположной стенке, где были раковины.

Матрос, зашедший следом, держал на вытянутых руках странной конструкции пистолет, точнее игольник, и, словно зомбированный, выпустил всю обойму игл в кабинку, где, как он сейчас думал, находился его капитан.

Шагнув к матросу, Андрей резким ударом по шее отправил несостоявшегося убийцу в нокаут и расстроенно набрал номер знакомого особиста, Дмитрия Рэмовича. От экипажа происшествие скрыли. В курсе были только первый помощник и десантники из личного сопровождения Саломатина.

На следующий день давешний знакомый особист вызвал Андрея к себе.

– Ознакомься. – Вместо приветствия контрразведчик кинул Саломатину чип с видеозаписью.

«– Я предлагаю вам реальные деньги. Делов-то, дождаться, когда ваш капитан отправится освежиться и в сутолоке успокоить его вот этим инструментом. Керамика, никакого железа и электроники, иглы смазаны органическим ядом. При контакте с воздухом яд разрушается за час.

– Сколько даешь?

– Тридцать кусков.

– Солидные деньги. Хорошо. А как я получу свое?

– Как только будет результат, сразу переведем вам всю сумму.

– Не пойдет. Мне придется пуститься в бега. Нужен аванс и закрытый счет, лучше даже банковскую карту на предъявителя. Активируете ее по исполнению. А деньги положите сейчас.

– Мне надо посоветоваться. Встретимся завтра здесь же.

– Хорошо».

– Что это? – Андрей узнал на видеозаписи своего матроса. Второй тоже был по виду обычным воякой, если судить по внешности. А по разговору, так какой-то заправский вербовщик киллеров.

– Запись изъяли у посредника. Координатор просто испарился. Никаких следов. Я с таким первый раз в жизни сталкиваюсь. Этот загадочный координатор пробыл на базе шесть дней. Смог выйти на посредника, завербовать твоего матроса и исчезнуть, даже не потревожив нашу систему безопасности.

– Значит, ничего не кончилось?

– Видимо, врагов у тебя хватает. Этот перец, что на видеозаписи, из высшей лиги убийц. Эксперты утверждают, на нем голомаска. Кстати, твой матросик вместо расстрела выбрал штрафбат. Он уже получил десятку военно-полевого. И сейчас готовится к отправке в первый эшелон десанта прорыва на одну из планет звероящеров.

– Что посоветуешь?

– Посредника мы выпотрошили. Его, представляешь, уже в тюрьме попытались убрать. Намек он понял правильно и стал сотрудничать. Рассказал он много интересного. По тебе только одно, за твою голову назначена приличная награда – сто тысяч лат.

– Опять в броннике спать?

– Лучше подумай вот о чем, такие деньги платят за серьезных дядек с охраной или когда присутствует фактор личной мести.

Андрей задумался лишь на мгновение, затем кивнул и сжал губы в одну сплошную полоску…

* * *

Томми Хаас в который раз стоял перед парадными дверями особняка Кроненбергов. Здесь он бывал и неоднократно. Но вот после ранения впервые. В правом внутреннем кармане пиджака покоилось пригласительное письмо, а в левом – медицинский комп, подсоединенный к автоматическому впрыскивателю лекарств.

Чопорный дворецкий, как всегда надменный и преисполненный важности, распахнул створки дверей и вдруг на мгновение улыбнулся одними уголками губ. От неожиданности Томми опешил, но потом собрался и шагнул вперед. Что-то изменилось – неуловимо, но изменилось. Служанка, принимавшая плащ, как всегда, присела в полупоклоне, но сделала это как-то по свойски, как принято только для своих.

– Томми. – Давид Кроненберг налетел как вихрь и, нисколько не рисуясь, обнял своего спасителя.

– Давид… – Томми не успел толком и сказать двух слов, как осторожное покашливание подсказало двум приятелям, что они не одни.

– Сын, представь меня своему другу. – Альфред Кроненберг появился в гостиной один. Как всегда, изысканно одетый, он словно олицетворял собой классический образ имперского аристократа. Икона стиля – почему-то припомнились Томми слова о старшем Кроненберге из какой-то передачи, транслировавшейся по головизору.

– Отец. Мой друг Томми Хаас. Томми, имею честь представить тебе своего отца… Альфред Кроненберг.

– Спасибо, Давид. Я скоро уеду и не буду вам мешать веселиться. Только прошу без глупостей. Если не возражаешь, то я бы хотел сказать Томми несколько слов.

– Конечно, отец. Томми, мы с ребятами ждем тебя в малом зале.

– Я не буду много говорить и задерживать вас, Томми. Скажу одно: отныне в этом доме вы всегда сможете найти поддержку и понимание. Я уверен, вас ждет блестящее будущее и еще… – Сенатор на мгновение помедлил, но затем продолжил: – Я лишний раз убедился в том, что несчастье сближает. При возможности передавайте привет своему дальнему родственнику.

– Спасибо, сэр. – Томми пожал руку одному из самых влиятельных людей империи.

Едва сенатор покинул комнату, как раздался женский и очень насмешливый голос:

– Дядя, как всегда, обошелся без трат. Поблагодарил одними словами. Я – Селена, племянница дяди Альфреда.

– Вы очаровательны, Селена. Если бы я был художником, то, наверное, написал бы ваш портрет. Я – Томми.

– Дядя забыл добавить, что кроме несчастья еще очень сближает секс.

– Вы столь откровенны, как и красивы. – Юноша неприкрыто завелся. А девушка вдруг ухватила его за руку.

– Я бесстыже красива. Идем. Мы успеем до начала приема…

– Думаешь, стоит? – Хоть девушка была невероятно соблазнительна, Томми колебался, надо ли соглашаться.

– Еще как стоит, смотри, какие у тебя открываются перспективы. Или ты просто становишься героем одного вечера… – Красавица задорно рассмеялась. – Или мы с тобой прямо сейчас уединяемся в одной из многочисленных комнат и устраиваем качественный и бескомпромиссный секс. А потом уже твой торжественный выход.

Селена вдруг порывисто поцеловала юношу. Это и решило исход дела.

* * *

– Становись! Равняйсь. Смирно. Господа офицеры, сегодня с особым удовольствием, по личному указанию императора, имею честь объявить о начале работы нового курса повышения квалификации офицерского состава, получившего кодовое наименование «Выстрел». Эти курсы по переподготовке созданы на базе нового межвидового Центра боевой подготовки, который организован здесь в Центральном военном секторе на полигоне Нижеодск.