– Ну а мы?

– Если все будет плохо, то я реализую план «Великое восстание мусульман».

– Элиот? – Тиффани в немом изумлении смотрела на своего учителя.

– Арабы, одна из основных народностей Исламского Халифата, уже давно осознали свою национальную, историческую и этнографическую однородность. Они хотят отделиться от гнилого халифата, с целью образовать независимое государство.

– Что это нам даст?

– Очередную замятню. Теоретически халиф и его сподвижники контролируют всю территорию Исламского Халифата, но на самом деле у них не хватает для этого ни средств, ни обученных кадров, ни войск. Поэтому баи, паши, ханы и их гарнизоны, расположенные на ключевых планетах халифата, в основном ограничиваются функциями наблюдения, ибо, как правило, не имеют возможности в случае конфликта достаточно эффективно противостоять местным феодалам.

– Неужели у них там так все плохо?

– Будет достаточно одной атаки религиозных фанатиков на пограничные силы империи, и мы получим два, а то и три года передышки.

– Я согласен. – Бриош одобрительно покачал головой. – Подготовь меморандум и аналитические выкладки. Позже поработаем над этим.

– А я? – Тиффани надула губки. Политика и уж тем более геополитика сильно отличались от экономики и не очень привлекали юную наследницу.

– Тебе, как всегда, представлять наш род на межклановых заседаниях. Пока Атар не поправится, с Ворона ни ногой, – категорично завершил разговор Бриош.

* * *

Шальной ветер безжалостно трепал деревья фруктового сада. Ветки яблонь и груш, полные незрелых плодов, гнулись и стелились над землей. По небу вскачь неслись серые, кучерявые предгрозовые облака. Но за стенами уютного особняка надвигающейся грозы не чувствовалось вовсе.

Начальник особого безномерного отдела Министерства императорского двора и уделов в этот раз стоял навытяжку и поедал глазами своего куратора, первого заместителя министра. Тот теребил старомодные очки, вчитывался в предоставленный меморандум, и прочитанное решительно не нравилось невероятно осторожному чиновнику. В раздражении первый заместитель давился сигаретным дымом, но продолжал читать и курить на редкость вонючую сигару.

Наконец, решив, что стоит начать с самого начала, он быстро перевернул все листки назад и еще раз вчитался в текст:

«Секретно. Приказ хозяйственного управления Службы безопасности империи. О перевозке специальной техники. В соответствии с Боевым уставом Вооруженных сил Империи, приказываю:

1. Осуществить в день «Ч» перевозку секретной установки класса «Пространственный прокол» военно-транспортным звездолетом «Гигант 78-Л» по маршруту: тыловая база «Объект № 972» Императорского резервного флота – боевая станция «Возмездие императора», второго имперского флота, приграничный сектор.

2. Назначить старшим конвоя, сопровождающего транспорт, майора Саломатина А. В., временно исполняющего обязанности по вакантной воинской должности начальника конвоя особого назначения.

3. В целях обеспечения сохранности перевозимого груза назначить для сопровождения из состава Резервного флота империи следующие боевые звездолеты (состав прилагается) и осуществить подготовку техники и личного состава согласно требованиям Устава гарнизонной, комендантской и караульной служб Вооруженных сил империи.

4. Начальнику секретариата Имперской службы безопасности обеспечить выделение спецгруза и инструктаж офицера, сопровождающего транспорт.

5. С настоящим приказом ознакомить командующего Резервным флотом».

– Ну, хорошо. Я внимательно ознакомился с этим меморандумом и теперь хочу услышать ваши комментарии.

– Мой генерал, данная спецоперация будет доложена малому имперскому совет. Меморандум согласован с заместителем руководителя Имперской службы безопасности. Также хочу заметить, нами учтено особое мнение Комитета ревнителей власти.

– Надеетесь убедить императора в необходимости проводить реальную политику, которая исходит, прежде всего, из практических соображений, а не идеологических или моральных?

– Ради продолжения доминирования мы готовы сотрудничать со всеми – хоть с чертом, хоть с зитами, с Исламским Халифатом, с любыми группировками, с теневыми кланами и корпорациями. Если их можно использовать в своих интересах, значит, их нужно использовать.

– Зачем тогда такие сложности, не боитесь масштаба задуманной провокации?

– Операция имеет несколько целей и степеней защиты. Полагаем возможным допустить утечку только одного приказа. Ни о времени «Ч», ни о составе конвоя мы сообщать не будем. Пусть зиты крутятся сами. Военным важна их реакция. Это наша первая задача. Ради нее военные готовы рискнуть парой кораблей сопровождения.

– А вас не пугает, что в руки врага может попасть наша новейшая разработка?

– Установка такого класса нарушит наше соглашение о нераспространении пассивных средств военного назначения в приграничной зоне. Мы не собираемся давать повод для начала боевых действий.

– Значит, это обманка?

– Целиком. У нашего доблестного флота пока нет сил для штурма систем зитов. Их искривители пространства работают безотказно, наглухо перекрывая нам дорогу в их секторы.

– Тогда зачем все это? Нам?

– Мы хотим спровоцировать этого Саломатина на возможное применение силы ушедших. Хоть мы постарались проверить, точно гарантировать, что ему что-то не перепало, мы не можем.

– Послушайте, я читал его досье. У него нет даже процента особой крови. Неужели нельзя просто решить этот вопрос раз и навсегда?

– Прошу прощения, мой генерал?

– В рамках программы «Исследование ведения войны нового поколения» наши доблестные вояки совершили несколько десятков командировок в район ведения боевых действий в приграничной зоне с Исламским Халифатом, чтобы изучить тактику ополченцев непризнанных мусульманских республик и их вооружение. Координатор этой программы – мой добрый знакомый генерал-лейтенант Фрэнк Макмастер. Он возглавляет Центр интеграции сухопутных войск империи, и в его компетенции находится разработка стратегии захвата планет. В результате исследования межрелигиозного конфликта мусульман планируется подготовить и представить на рассмотрение целый курс переподготовки, на который предполагается привлечь молодых и перспективных офицеров империи.

– А походатайствовать о проведении этих курсов в нашем специальном научно-исследовательском центре мы сможем?

– Вы верно уловили суть. Значит так, меморандум я визировать не буду. Но материалы оставьте, я лично доложу министру. Если не выгорит ваш план, тогда пригласим вашего Саломатина на курсы повышения квалификации. И там препарируете его со всем тщанием…

* * *

– Вот и закончился наш беззаботный полет. Перед нами пограничье. Империя не располагает в этом районе ни сетью автономных станций наблюдения, ни узлами межгалактической связи. Мы тут будем, как слепые кутята. Необходимо приготовиться к существенной задержке в отправке и получении сообщений.