– Не заводись. Лучше составь план действий, а вечером приходи ко мне. Я буду ждать.

– Мне надо на Ворон.

– Наш милый заснеженный шарик подождет тебя полночи, а потом полетишь.

– Хорошо, договорились. – Элиот окутался облаком «белый шум» и принялся кого-то вызывать. Впереди предстоял непочатый край работы.

* * *

Тыловая база «Объект № 972» Императорского резервного флота встретила временно приписанный к ней тяжелый крейсер «Принц Эузебио» невероятной суетой. У причалов висело более двухсот звездолетов. Вокруг роились мелкота, курьеры, сторожевики, заправщики и корабли снабжения.

На стандартный запрос о своем прибытии с базы ухнул информационный пакет с пометкой «Вручить немедленно»:

«Внимание. Сообщение является одноразовым. Говорит официальный вестник штаба резервного флота империи. Оно сгенерировано и передано майору Саломатину по приказу командующего резервным флотом полным адмиралом Арфом Виталием Николаевичем.

Вам ставится задача: перекрыть сектор от зоны 12/с-310 до условной границы системы «Кактус». Прошу особое внимание уделить метеоритному потоку в зоне вашей ответственности.

Для связи и координации вам придается средний разведывательный корабль «Император Юрий Второй», также звено тактических перехватчиков «Пиранья», легкий крейсер «Пилау» и корабль снабжения «Д-1591». Дальнейшие инструкции и подробности сообщит официальный представитель главного управления контрольной и надзорной деятельности генерального штаба Министерства обороны полковник Плат Василий Павлович.

Патрулирование осуществлять до особого распоряжения».

Подробности, рассказанные шишкой из геншатаба, поражали своей крутизной.

«72 часа назад недалеко от самой метрополии было совершено пиратское нападение на личную яхту племянницы императора Ксении Владимировны.

Разбойничал звездолет неизвестной конструкции. Специалисты не смогли его идентифицировать. Он смял половину борта легкого крейсера сопровождения одним выстрелом из непонятно чего. Вынудил принцессу расстаться со своими драгоценностями и прочими дорогими ей вещами. Затем был таков, оторвавшись от преследующей его «эскадры возмездия» словно лань от неповоротливых медведей.

Сейчас по тревоге подняты первый и резервные флоты. Гвардия переведена на казарменное положение. Специалисты высказали авторитетное мнение, что это наследие ушедших цивилизаций, раскопанное черными археологами вкупе с пиратами. Технические характеристики и вооружение крайне заинтересовали имперских яйцеголовых.

Молниеносно была спланирована операция. Привлечено более двух тысяч звездолетов. По личному распоряжению императора второй и третий флоты сейчас перебрасывают свои резервы в район поисков. Но пока вместо структурированной блокировки у нас полно дыр. Поэтому составляем план. Наглухо перекрываем вверенный участок и ждем. Наше направление не главное. Но при обнаружении необходимо принять все меры к задержанию и немедленному докладу». Вот такая диспозиция была озвучена Саломатину.

К месту предстоящего патрулирования сводный отряд прибыл спустя восемь часов после получения приказа.

За время полета Андрей не только составил план, но и согласовал его с представителем генштаба.

Главный принцип при проведении таких поисково-засадных мероприятий был соблюден: лучше переборщить, чем недоделать. В организацию засады включились все. Экипажи приданных звездолетов стонали, но работа спорилась.

В системе была развернута целая сеть ретрансляторов и спутников-шпионов. На ключевых (возможных) трассах разгона и торможения были выброшены автоматические буи и корректировщики огня. В рекордные сроки смонтированы семь артустановок и замаскированы рядом с метеоритном роем, удобным местом для того, чтобы спрятаться и переждать сплошной поиск.

Легкий крейсер «Пилау» получил задачу провоцировать и вводить в заблуждение экипаж загадочного космического корабля, болтаясь в системе, как наблюдатель без прикрытия. Звено «Пираний» находилось в засаде. А свой крейсер Андрей ювелирно загнал на небольшой астероид с повышенным содержанием железных руд, и теперь сам черт не определил бы его местоположение.

Изредка для создания эффекта присутствия звездолет-разведчик снимал свою маскировку и дефилировал от границы системы к одинокому легкому крейсеру и назад.

На пятые сутки операции было получено сообщение о боестолкновении. Три быстроходных фрегата случайно наткнулись на искомый звездолет всего в двенадцати часах полета отсюда. Итог оказался малоутешительным для фрегатов. Неизвестное оружие сминало хлипкую броню имперских звездолетов на раз. А превосходство в скорости не позволяло даже просто удержаться за беглецом.

Андрей объявил готовность номер один и приказал прекратить все переговоры.

К исходу восьмого часа ожидания включился пост обнаружения целей:

– Внимание. Есть засечка цели.

– Наблюдательный пункт, включить систему опознавания целей «Кремень» Всем полная готовность.

– Цель вижу. Начинаю вести ее. Курс цели ориентир-два.

– Внимание: есть телеметрия. Идет обработка данных. «Пилау» начинает разгон и перехват.

– Дистанция для опознавания цели критичная. Подключаю эвристический метод анализа из-за предельной дистанции. Цель идентификации не поддается. Предположительно малый крейсер или транспортный звездолет. Дистанция начинает сокращаться. Скорость объекта аномальна для звездолетов подобного класса.

– Это он, парни. Слишком быстрый. Теперь не упустите его.

– Доклад с «Пилау». Объект изменил направление курса. Ориентир – легкий крейсер. Объявлена боевая тревога. Они готовятся к боестолкновению.

– Группа «Пираний», ваш выход. Попробуйте отжать его под огонь артустановок.

– А мы? – Полковник из геншатаба озадаченно рассматривал круговерть данных на обзорных мониторах, ни черта не понимая.

– Мы засадный полк. Информационный пакет ушел?

– Разведчики доложились. Сообщение доставлено. В нашу сторону начинают движение ближайшие группы свободного поиска.

Тем временем звездолет чужой цивилизации стремительно сближался с легким крейсером. Получив строжайшее указание принять все меры к захвату чужака неповрежденным, командир «Пилау» отказался от идеи использовать ракеты и сейчас вел беглый огонь носовыми орудиями в надежде прощупать возможности чужака в защите.

Но капитан пирата был тертым калачом. Держа курс на «Пилау», он подставлял под выстрелы только свою носовую часть, от которой даже не отваливались куски обшивки при попаданиях.

А затем он вновь применил свое неотразимое оружие. Протуберанец, выплеснувшийся из чужака, достиг силового щита «Пилау» за считанные секунды. Столкновение зафиксировали взбесившиеся приборы, и все на этом кончилось. Легкий крейсер, пуская пар, обреченно свернул в сторону с развороченной кормой.