Но бой не закончился. Группа злых «Пираний», надсадно чадя движками, стала охватывать полусферой пирата, перекрывая ему выход на чистую линию разгона. Чужак дернулся было к кромке метеоритного потока и тут же получил в борт три или четыре попадания от артустановок. На его скорость это не повлияло. Но приятного мало – подставиться под сплошной огонь плазменных орудий.

– Теперь наш выход. Командирам групп управления огнем. Стрелять только по корме. В район двигателей. Попавшие в другие части звездолета чужака будут подвергнуты военно-полевому суду. Без шуток. Рвите его парни, но нежно.

Появление тяжелого крейсера стало огромным сюрпризом для пирата. Но выбирая между стеной сплошного заградительного огня артустановок и группой преследующих «Пираний», чужак развернулся к «Принцу Эузебио» в надежде провернуть ту же штуку с протуберанцем.

– Снять силовой щит, – по наитию приказал Андрей. Вышколенный оператор систем защиты смог подавить свое изумление и четко выполнил команду. Протуберанец бессильно лизнул обводы брони крейсера и пропал.

– Да… – рев практически всех операторов в едином канале связи оглушил Андрея. А пушки крейсера уже открыли убийственный огонь, корежа корму чужака.

– Абордажным командам готовность два. – Андрей покосился на полковника, и тот утвердительно кивнул. – Капитану «Д-1591» сблизиться с чужаком и взять его на абордаж.

– Командир? – вопрос первого помощника был практически коллективным.

– По решению генерального штаба штурм чужака будет производить специальная абордажная команда, предоставленная первым гвардейским десантным корпусом и службой безопасности империи. Это приказ.

– Совершенно верно, майор. – Полковник надулся от собственной важности, видимо мысленно прикидывая уровень и значимость возможной награды за успешную операцию.

– Что с «Пилау»?

– Ход потеряли. Семь двухсотых. Ситуация под контролем. К ним сейчас пристыкуется разведчик и снимет раненых.

– Общий доклад через пять минут. Первому помощнику сменить меня. – Андрей встал со своего ложемента и рванул ворот кителя. У него перед глазами до сих пор стояла картина загадочного протуберанца, приближающегося к крейсеру.

Через час поступил очередной доклад. Чужак взят на абордаж. Потерь нет. Есть три трехсотых. При штурме убит один пират. Захвачено еще шестеро. В том числе капитан пиратского звездолета.

– Капитана пиратов приказываю доставить на крейсер, – распорядился полковник из генштаба.

– Василий Павлович, – Андрей попытался возразить, – может быть, не стоит. Пусть будет на чужаке, усилим охрану. Мало ли что?

– Это приказ, майор. Вы хорошо сделали свою работу. Позвольте теперь мне заняться своей.

Крыть было нечем. Еще спустя минут сорок малый десантный катер состыковался с тяжелым крейсером, доставив на борт преступника «номер один», как его шутливо прозвали офицеры «Принца Эузебио».

Встречала его представительная делегация. Пять особистов, прибывших с вспомогательного звездолета «Д-1591», отделение гвардейских десантников, сам полковник и собственно Саломатин, капитан крейсера, единственный допущенный в этот шлюз из экипажа по соображениям секретности.

Но с самого начала встреча пошла не так, как планировалась. Едва катер коснулся палубы звездолета, как из распахнувшихся створок на стальные плиты настила выпрыгнул вооруженный двумя игольниками мужчина в рваном, закопченном бронескафандре. Его движения были стремительны и выверены до миллиметра.

Первыми от его выстрелов умерли особисты. Все пятеро. Длинная очередь нашпиговала их иголками по самое не балуй. А затем, подобно торпеде, незнакомец врезался в смешавшийся строй гвардейских космодесантников.

Началась дикая свалка. В немом изумлении Андрей увидел уже знакомые ему протуберанцы. Это незнакомец отбросил опустошенные игольники и принялся кромсать гвардию своими едва заметными всполохами. Нанося им смертельные увечья.

– Тревога. Код красный. Блокировать сектор пять. Подтянуть контрабордажные команды. Брать только живым. Нашпигуйте его транквилизаторами…

Андрей прекратил отдавать команды и сорвался в движении. Скорость и расчет. Сейчас упоительная волна адреналина смыла все заботы и опасения у молодого офицера. С разбегу Андрей вломился в схватку и хлестко пробил в грудь чужаку, с ноги. Тот пропустил удар и, потеряв концентрацию, погасил свои страшные клинки, отлетев метра на полтора.

На ногах остались стоять только двое гвардейцев и Андрей. Полковник забился под стойку катера и иступленно требовал помощи, перемешивая панические слова с отборными матерными.

Поднявшись после жесткого падения, капитан чужака, ни секунды не думая, кинулся в новую атаку. Но Андрей не собирался уступать. Его вело нечто неосязаемое, нематериальное, но очень действенное. Удар. Блок. Удар, и чужак, не успевая среагировать, вновь пропустил на этот раз хлесткий кросс.

Это был не нокаут, но добротный нокдаун. Гвардейцы тем временем успели навести свое оружие на незнакомца. И встали за спиной Андрея, как бы двусмысленно намекая чужаку, что сопротивление бесполезно.

Но это того не остановило. Чужак вновь кинулся на Андрея. И чувствуя, что гвардейцы начинают стрелять, Саломатин закричал:

– Стоять, прекратить огонь.

Но было уже поздно. Нашпигованный и практически мертвый незнакомец добежал до Андрея и в последнем усилии обнял его, буквально повиснув на руках майора.

– Ты достойный противник. Сила не должна пропасть. Ты отмечен. Прими ее, – прошептал умирающий с лопающимися кровавыми пузырями на губах и затих.

– Твою… – последующий рев разъяренного Андрея был запредельным…

* * *

«Активность флота империи на границе с зитами должна быть расширена. Император должен принять волевое решение и усилить свой флот в этом пограничном секторе.

Об этом заявил глава Подкомитета по военно-космическим силам Конгресса Рэнс Форс, комментируя пролет пограничных кораблей зитов в непосредственной близости от боевой станции «Возмездие императора». Послу империи зитов сделано предупреждение в проведении небезопасных и непрофессиональных маневров».

– Выключи эту муру. Слушать тошно. – Эрл Бриош с трудом перевернулся на другой бок и, чуть скривившись от боли, махнул рукой. – Вытри слезы, доча.

– Как же так, папка? – Тиффани вновь не удержалась и зарыдала.

– Ноги отрастут. Главное жив остался. У меня же чистая кровь.

– Но ты их будешь год отращивать.

– Отращу. Если он, этот год у нас будет.

– Будет. – Эрл, меланхолично наблюдавший взрыв чувств своей подопечной, отключил звук и принялся бегло просматривать на экране бегущую строку. Его тренированный взгляд позволял охватывать текст, анализировать и одновременно поддерживать разговор.

Ведь государственная политика империи была неотъемлемой частью его многогранных интересов. Быть в курсе означало даже не процветание, а скорее – выживание клана.