– Запрос принимаю.

– Человек! Ты майор Саломатин? – Искаженное миллионами километров изображение гуманоида в тяжелом одеянии, лишь отдаленно напоминающем скафандр, было очень непривычным для Андрея.

– Майор Саломатин. С кем имею честь беседовать? – Андрей поразился сам себе – волнения не было. Он чувствовал только ответственность за почти полторы тысячи человек, что сейчас доверили ему свои жизни.

– Ты храбр. И готов к смерти. Тебе ведома дорога войны и нет в тебе сомнений. Я Стро-ло-да, первый меч на поясе своего владыки. И говорю с тобой от имени всех собратьев, что сейчас рядом со мной. – Автоматический переводчик работал блестяще, практически не задерживая переводы предложений.

– Я слушаю тебя, Стро-ло-да. Зачем ты вторгся в наши пределы и мешаешь нашему движению.

– Договор нарушен, – проскрипел в ответ гуманоид. – Я взял личный прайд владыки, свои клинки, и вот я здесь. И прошу о встрече, прежде чем мы решим наш спор в смертельном танце.

– Условия? – Андрей по наитию понял, что встреча с этим гордым воителем может спасти его конвой.

– Только ты и я. Сейчас на быстрых бортах.

– Я готов.

– Я тоже. Встретимся в этой точке. – И вместо изображения чужака на экране вспыхнули координаты предполагаемой встречи.

На подавление легкого намека на недовольство, подготовку истребителя к вылету и на сам старт у командира конвоя ушло всего семь минут. И сейчас, приближаясь к точке рандеву, Андрей не мог избавиться от ощущения, что на руках у него есть козырь, который может превратить проигранную партию, как минимум, в ничью.

Борт зитов представлял собой эллипс, раза в четыре больший по размерам, чем маленький истребитель Андрея. За его юрким катером стайкой держалась пятерка боевых беспилотников под управлением лучших операторов. Слабая, но хоть какая защита. У элипса чужака спутников не было.

Стыковка прошла штатно, и вскоре Андрей, с нотками неуверенности в своих действиях, шагнул в залитый белым сиянием шлюз зитов.

– Я знаю, у вас принято пожимать руки даже своим врагам. – Чужак спокойно протянул Андрею свою четырехпалую ладонь.

– Я не враг тебе, Стро-ло-да. – Андрей пожал протянутую руку и добавил: – А у вас принято при встрече стукнуть себя по груди, в знак чистоты своих помыслов.

– Учтивая речь, тем не менее, я обвиняю тебя, Саломатин, как представителя императора людей, в том, что ты нарушил договор и везешь в трюме большого борта гравитационный пробойник.

– Отвергаю. – Андрей с невероятной скоростью просчитал свои действия на несколько ходов вперед. Пазл со странной миссией встал на место, точнее он собрался, и сейчас в переговорах Андрей заполучил козырь, обладающий страшной силой.

– Я… – гневно начал чужак, но затем запнулся и как-то по-новому взглянул на своего собеседника. – Ты отмечен, хоть и не подозреваешь об этом. Сила не может пока пробудиться в тебе. Однако линии судьбы причудливы. Я не чтец и тем более не предсказатель. Я воин. Но чувствую, что это наша не последняя встреча.

– Если я скажу, что не совсем тебя понял – ты не воспримешь это как оскорбление?

– Я почти верю тебе. – Чужак проигнорировал вопрос Андрея. – Но позволь мне спросить. Что вы тогда везете?

– Это военная тайна. Но не то, что могло бы нарушить договор.

– Ты опять не лжешь. Это тайна и не твоя. Я спрашиваю дозволения двум моим малым изыскателям пролететь вдоль борта с грузом. Они почувствуют ложь или подтвердят твои слова.

– Сейчас. – Андрей включил закрытый канал связи и приказал: – Два корабля зитов пролетят вдоль грузовика. Огонь не открывать. На провокации не поддаваться. Это приказ. – После этих слов и подтверждающего «Принято» Андрей был уверен, боя не будет.

Тем не менее, минуты ожидания вышли очень томительными. Наконец, чужак, получив какой-то сигнал, ожил:

– Ты оказался прав, Саломатин. Там нет того, о чем мы думали. Это обман. Ты спас меня и моего владыку от бесчестья. Тот, кто придумал это, ненадежен и жалок. Он опасен лишь для своих. Сила его в беспринципности и подлости. Я все сказал. Теперь я говорю не от себя, а как первый меч своего повелителя. Договор не нарушен.

– Я приму это к сведению. – Андрей про себя проорал «Бинго». Тот, кто замутил такую гигантскую подставу, не учел одного – банального человеческого фактора. Секретный груз перегружали на тыловой базе «Объект № 972» и, несмотря на все меры предосторожности, Андрей это выяснил точно, вместо установки пространственного прокола военный транспорт был под завязку забит новейшим видом боеприпаса, разработанного специально против зитов. Аннигилирующий взрыв, или, как прозвали его испытатели, – пожиратель пространства. Идеальное оружие против искривления пространства.

– Отныне наш клан должен тебе, человек.

– Я рад, что все разрешилось так.

– Запомни мои слова. Клан «Хан-да» задолжал тебе. А мы всегда отдаем свои долги. И еще, это от меня лично. Когда твоя сила проснется, это пригодится тебе. – Гуманоид воздел ладони и быстро положил их на плечи Андрею. Хлопок был сильным и резким, от неожиданности Саломатин чуть было не присел, но больше ничего такого он не почувствовал.

Расставание вышло будничным. В необъятных просторах пограничного сектора вся армада зитов растворилась без следа всего за несколько часов.

Спешно подтянутая 3-я ударная пограничная эскадра второго флота империи осталась без работы. Разведывательные корабли погранцов не смогли найти даже намека на зитов. Чужаки просто ушли из сектора.

На разгрузку и отдых конвою понадобилась еще неделя. А потом усеченный состав конвоя взял курс домой. Военный транспортник и броненосец были включены в состав второго флота и остались в пограничье.

Время в пути без тихоходных звездолетов укоротилось почти на треть. Таким образом, проведя три месяца в автономном плавании, Андрей вновь вернулся к ставшей практически родной тыловой базе «Объект № 972».

По прибытии Андрей с головой окунулся в ворох бюрократических забот. Последовали: предоставление отпуска экипажу, постановка крейсера на профилактику в ремонтный док, написание многочисленных отчетов, беседы с ксенологами, с нудными специалистами Министерства внешних сношений, награждение непричастных и наказание невиновных. Такая тягомотина продлилась еще с месяц, а затем фортуна вновь подкинула сюрприз.

Последовал приказ о получении очередного досрочного звания – флаг-майор – за успешно проведенную операцию, и в тот же день было вручено предписание – прибыть на курсы повышения квалификации.

Империя готовились сокрушить ненавистных ящеров и приступить к штурму их звездных систем. А для этого флоту требовались обученные кадры. Никто из нынешнего начальства не усомнился, что такой перспективный офицер, как Саломатин, достоин представлять Резервный флот на этих новых курсах.

И если честно, Андрей был рад. Все эти спецоперации и тайны «мадридского» двора сильно надоели молодому офицеру. Попасть на фронт, на передовую линию борьбы с когами было сейчас пределом его желания.