Теперь к сути предстоящей операции:

Первое. Под вашу личную ответственность вам передается малый крейсер нового поколения проекта «11900». У вас есть отличный опыт по эксплуатации новинок. Приказом главнокомандующего военно-космическими силами империи вчера, после сдачи всех государственных испытаний, малому крейсеру присвоено наименование «Шторм-0». Командиром там назначен ваш однокурсник, старший лейтенант Блинов Сергей Афанасьевич. Вижу, вы хотите что-то сказать, смелее…

– Я так понимаю это современная альтернатива устаревшему легкому крейсеру проекта «Буян-М», которые сейчас активно принимают участие в боевых действиях против когов?

– Верно. Почти все корабли этой серии переданы пятому флоту. У нас ощущается сильная нехватка в конвойных крейсерах. Угадаете причину столь срочного ввода нового боевого звездолета в строй?

– Это связано с низкой автономностью «Буянов», их разрабатывали как корабли каботажного плавания, а также у них слабая ПКО.

– Даже сказать нечего. А вы еще сомневаетесь, почему на эту операцию представителем выбрали именно вас, Андрей Владимирович. Шифр для доступа к проекту «11900» – «Тарантул». Ознакомитесь со спецификацией самостоятельно. Отдельно отмечу установленную на малом крейсере абсолютно революционную ракетно-артиллерийскую установку «Скорпион». Эксперты утверждают, что скоро она получит другое название, пафосное – убийца звездолетов, например.

Второе. Внимание на экран. В центре пылевого облака, это и есть пресловутый двенадцатый сектор, вот тут, расположен сравнительно чистый участок, пригодный для разгона и торможения звездолетов до второго класса включительно. Там, по данным разведки, коги оборудовали нечто вроде резервной базы. Две станции техобслуживания, ремонтный док и орбитальная крепость. Сама крепость представляет собой устаревший, огромных размеров бастион с демонтированным вооружением. Точнее старье с него сняли, а новое еще не установили. Но его прикрывают шесть форпостов. Каждый – твердый орешек. Каждый оборудован шестью 300-миллиметровыми орудиями и средствами ПКО. В общей сложности мы оцениваем силы защитников в двенадцать тысяч личного состава и сорок плазменных орудий калибра 300 миллиметров, а также около сотни артиллерийских комплексов обороны серии «Берег», по нашей квалификации. В охранении там лишь один крейсер, два фрегата и несколько десятков тяжелых истребителей. Они делают ставку на скрытность и не держат там значительных сил.

Командование поставило задачу захватить базу. Цель операции – отсечь возможные пути бегства из центральных систем когов и исключить скрытую переброску резервов. Для выполнения задания сформирована ударная эскадра. В ее состав вошли: тяжелый крейсер прорыва «Оникс», авианесущий крейсер «Принц Олгред», три легких крейсера класса «Буян-М», два корабля снабжения, самоходная мортира со сверхдальним орудием калибром 700 миллиметров и десять десантных барж, каждая из которых волочет целый батальон тяжелой пехоты, с приданной тяжелой техникой. Семь батальонов – это линейная пехота, еще три – это 17-я бригада космодесанта.

Диспозиция проста. Флот подавит сопротивление звездолетов прикрытия, мортира расстреляет форпосты с безопасного расстояния. Затем доблестная пехота довершит разгром.

– Но мне почему-то кажется, что слишком гладко изложенное на бумаге редко воплощается в жизни.

Генерал армии промолчал, давая возможность своему помощнику поставить на столик чай, бутылку минеральной воды и две крошечные стопочки с янтарной жидкостью.

– Вы, конечно, флаг-майор, правы. Именно для этого мы и посылаем вас. Простите за каламбур. Кстати, ваш вылет через тридцать пять минут. Будем.

– Будем, – машинально ответил Андрей и опрокинул стопочку горячительного напитка.

– У вас на сборы ровно двадцать пять минут. Время пошло. Удачи.

– Есть двадцать пять минут. – Андрей рывком вытянулся и принял строевую стойку. Сработал вбитый годами строевой рефлекс.

– Вольно, и еще, Саломатин, возьмите минералку, в дороге себя побалуете…

* * *

– Плотность огня растет. Прогноз для щита не более семи минут, – оператор выкрикнул это отчаянно громко, словно призывая своего капитана действовать.

– Суки. – Капитан второго ранга Малышев Осип Иванович в ярости врезал по цельнометаллической оболочке тактического компьютера. Через семь минут погибнут почти десять тысяч славных ребят. И он ни черта не может придумать, как им помочь. Малышев капитанствовал на своем тяжелом крейсере «Оникс» вот уже двенадцатый год и еще никогда не попадал в такую безнадежно отчаянную ситуацию.

В этом дьявольском пылевом облаке, где была скрыта тайная база когов, их поджидала засада из девяти крейсеров звероящеров. И пока его «Оникс» превратил в пыль заслон из крейсера и двух фрегатов, засада обрушилась на арьергард эскадры. В первые секунды скоротечной схватки погиб один из легких крейсеров и транспорт снабжения. Затем пришел черед авианесущего крейсера «Принц Олгред», где держал свой стяг командир эскадры вице-адмирал Гарольд Бренс. Ни выдвижные кластеры ПКО, ни инновационный силовой щит, ни отчаянные попытки маневра не спасли крейсер. Единственное, что успели моряки «Принца Олгреда», так это выпустить почти все свои перехватчики, тяжелые истребители и беспилотные дроны. Это позволило замедлить продвижение крейсеров. Командующий звероящеров рискнул выпустить свою малую авиацию и проиграл этот раунд. В закрутившейся кутерьме был потерян темп. Самое главное вот в такой скоротечной схватке.

Поэтому следующая жертва – тихоходная мортира – решительно воспротивилась своей безвольной гибели. Ее геройский экипаж успел совершить семь выстрелов, прежде чем эта неповоротливая платформа, практически начисто лишенная защиты, от множества попаданий потеряла ход и замерла, окутавшись облаком испаряющегося воздуха. Но результатом стал выход из боя двух крейсеров когов.

Тут уже, пользуясь своим явным преимуществом в скорости и маневре, Малышев связал боем оставшуюся семерку крейсеров звероящеров, давая время неповоротливым десантным транспортам отойти к краю астероидного потока. Туда же прибились и два оставшихся легких крейсера и последний уцелевший транспорт снабжения.

Но хитрожопые ящеры не торопились разделываться с оставшейся мелкотой. Они смело обрушились всем миром на один тяжелый крейсер, предпочитая сначала разделаться с защитником, а потом расстрелять, как в тире, беззащитные транспортники.

Сейчас они методично проминали силовой щит «Оникса». И как только что сказал оператор, жить крейсеру оставалось не более семи минут. Потом разменяв, наверное, себя на три крейсера, он превратится в прах, а следом погибнут десять тысяч десантников.

– Сэр! – Внезапно прозвучал голос оператора дальней связи. – Есть контакт.

– С кем? – первым спросил молодой второй помощник, презрев все возможные правила и военную субординацию.

– У меня сообщение для капитана «Оникса», – зачастил связист.

– Читай вслух, – рявкнул раздраженный Малышев. Нервы всех в боевой рубке были напряжены до предела.