– Почему? – полюбопытствовал Андрей, неожиданно для себя возглавивший конвой из пяти звездолетов с особо ценным грузом, направляющийся в дальнее пограничье империи.

– Это из-за зитов и их долбаных искривителей пространства. Пролетят пару раз, и вжик – все датчики, спутники, станции слежения в крошево.

– Ваш опыт, Дмитрий Христофорович, бесценен для нас. Что предлагаете?

– Вашему крейсеру подтянуться к «Гиганту». Фрегатам отстать и прикрывать нас по двум полусферам.

– Значит, вашему броненосцу отводите роль авангарда?

– Если столкнемся с зитами, то моя лоханка выдержит любой гравитационный удар. Для этого их и клепали. Своя местная специфика.

– Так тому и быть, – решил Саломатин. Статус начальника конвоя имел массу привилегий. Помимо возможности сбросить всю организационную и рутинную работу на подчиненных Андрей с успехом учился нелегкой науке управлять людьми, выслушивая разные мнения и выбирая среди них единственное правильное.

– Прикажете приготовиться к перестроению? – Группа управления, дождавшись утвердительного кивка Саломатина, тут же принялась надиктовать новый порядок движения и диспозицию при возможном боестолкновении с зитами.

– Броненосец «Забияка» выдвигается в авангард. Фрегатам занять позицию позади. «Принц Эузебио» держит флаг командира отряда. При обнаружении звездолетов зитов первыми в бой не вступать. Броненосец полагается на свой бронекорпус. Крейсер прикрывает своим силовым щитом транспорт. Фрегаты полагаются на маневр и скорость.

Андрей встал и, дождавшись, когда поднимутся все остальные командиры звездолетов, отдал воинское приветствие: «Господа офицеры».

– Капитан корабля покинул кают-компанию. – Голос вахтенного был последним, что услышал Андрей, когда шлюзовая дверь отрезала его от кают-компании.

Неторопливо двигаясь в сторону своей каюты, Андрей почему-то вспоминал события трех последних месяцев. С этим трупом пирата он хлебнул лиха, где-то на месяц загремев под арест, до выяснения всех обстоятельств дела.

Арестовывали его элитные десантники 4-го стрелкового Императорской фамилии лейб-гвардии полка, что было неслыханным актом «милости». Бойцы этого особого подразделения действовали только по прямому приказу императора и, как правило, использовались для арестов знати и первых лиц империи.

Последовавшие потом бесконечные допросы, непонятные тесты и непрерывный психологический прессинг закончились так же неожиданно, как случился сам арест. Затем произошло это странное назначение. Еще месяц пролетел в подготовке к ответственной миссии, и вот теперь его сводный отряд находился перед целью долгого перелета – приграничным сектором империи.

В размышлениях Андрей дошел до своего отсека, где его ждала одна из немногих отрад молодого офицера – уже унтер-офицер космопехоты Лидия Бриг. И Саломатин, не дожидаясь, когда откроется дверь из личного шлюза в каюту, с наслаждением притиснул чуть взвизгнувшую от удовольствия женщину.

Андрей просто тащился от любвеобильности своей пассии. Особенно ему нравились ее груди, большие и мягкие, с крупными сосками, мгновенно твердевшими от нескончаемых легких прикосновений. Пара застенчивых поцелуев, один-два твердых и уверенных пожатий чуть ниже спины, и унтер-офицер была морально готова ко всему.

– Не надо! – всегда слабо протестовала она, но девушка обожала секс, хоть и усиленно смущалась этого. Возникший вихрь взаимного притяжения достиг высшей точки, и мир для них двоих сузился до размеров кровати в каюте Андрея…

Тем временем головной звездолет конвоя, несуразный по современным меркам броненосец «Забияка» отстрелил целую серию беспилотников, которые стали стремительно разлетаться по заранее запрограммированным маршрутам.

В бесконечной пустоте, поблескивая капельками замерзшей влаги, дроны, сбрасывая ступени разгона, выходили на крейсерский режим, превращаясь в глаза и уши конвоя. Вскоре операторы наблюдения и командоры орудийных башен боевых звездолетов смогли вздохнуть с облегчением. Телеметрия с выпущенных беспилотников поступала беспрерывным потоком, и теперь к конвою подкрасться было невозможно.

Имперские звездолеты уверенно углублялись в приграничный сектор, ощетинившись радарами и жерлами орудий. Но едва вся кавалькада звездолетов конвоя пронеслась мимо очередного безымянного астероида, как безжизненный камень просто взял и распался на три тусклых силуэта. В них любой военный аналитик пограничного сектора узнал бы легендарное копье зитов – тройку боевых кораблей, при совместных действиях превращающихся в страшное оружие – искривитель пространства. Поодиночке космические корабли зитов не представляли никакой угрозы, но вот трио – копье, квартет – ромб и пятерка – звезда могли натворить непоправимых дел. Сделав ставку на эффект пространственного искривления, зиты довели это гравитационное оружие до совершенства.

Выждав еще немного, копье пристроилось за прошедшим конвоем, практически встало на его инверсионный след.

Спустя сутки полета по пограничью за конвоем уже неслись три звезды, восемь ромбов и сорок копий. Внушительная сила, державшаяся строго вне зоны действия радаров конвоя.

Первыми неладное почувствовали операторы дальнего обнаружения на «Принце Эузебио». Едва заметная кривизна пространства позади движения имперских звездолетов начала уверенно превращаться в локальное расслоение пространства – так называемый эффект Хопфа. Посланные на разведку дроны подтвердили – их преследуют зиты. Спешный мозговой штурм ни к чему толковому не привел. Силы были не равны. Опытные офицеры с броненосца «Забияка» и тактические компы давали только двадцать процентов на успешный исход сражения. Поэтому пришлось продолжать движение вперед в надежде достигнуть форпоста империи раньше, чем зиты решатся на какие-нибудь действия.

Но когда спереди возникло такое же локальное расслоение пространства, стало ясно – их взяли в коробочку. Конвой попытался сманеврировать. Однако зиты не собирались выпускать имперцев из своего кольца.

К исходу вторых суток пребывания в пограничном секторе конвой был окончательно блокирован десятью звездами, пятнадцатью ромбами и шестьюдесятью копьями зитов.

– Если тебе это что-то даст, то нас блокировал клан «Хан-да». Они потомки знаменитого предводителя зитов Вэньс-да, основателя царства зитов, – поделился ценной информацией один из штатных аналитиков, на что Андрей лишь пожал плечами. Ему было, если честно, наплевать на древность рода чужаков, но вот будущее конвоя занимало сильно.

– Они пойдут на переговоры?

– С удовольствием. Зиты фанаты церемоний. И никогда первыми не атакуют, предварительно не объяснив, почему они это делают.

– Прямо рыцари войны.

– Если бы не их вечная грызня между кланами, то, капитан, империи пришлось бы несладко.

– Запрос от чужака. Требуют на связь майора Саломатина. – По рубке управления тут же побежал практически неосязаемый рокот перешептывания. Такое появление зитов, обладание точной информацией о командире конвоя попахивало предательством.