от недавних испытаний спрессовались в один мерзкий комок зловонной слизи, который он теперь выплевывал с каждым криком. Как же хорошо просто жить, как же хорошо!

Придя в себя, Уни с глупой улыбкой принял сидячее положение. Забавное, должно быть, впечатление он произвел на местных жителей. Глядите: помешанный! Нет, это посол Великого владыки Кергения! Ладно-ладно, Вейно за такой способ доставки в город еще получит свое! Прав был Богемо: нельзя было доверять этому мерзавцу! А может, он все-таки выбрал не тот проход? Ладно, что уж там, теперь-то… Теперь нужно найти дворец. Спросить кого? А кого?

Именно это и стало ключевой проблемой. Оглядевшись, Уни ощутил нечто странное. Очень уютное, спокойное и доброе. Легкий ветерок обдувал его мокрые волосы, убегал дальше по аккуратным, выложенным идеально отполированными каменными плитами улицам с по-игрушечному ухоженными домами. Это были настоящие, обычные дома. Да, у них были вычурные, непривычно изогнутые вверх крыши и незнакомая строгая отделка деревом, но это были именно дома, а не разорванные на части безумным вириланским разумом жилища. Все было крайне мило, за исключением одного – на этих ухоженных улочках не было никого, чтобы спросить дорогу.

Неспешно переводчик обходил новое для него место, Древнюю столицу вириланов, в которой было много домов, храмов, рынков и башен, но ровным счетом ни одного жителя. Наблюдая эту странную пустоту, Уни вспомнил свой давний сон перед отъездом. Тогда он тоже оказался в совершенно пустой Энтеверии, в панике метался по улицам, пока не встретил… ее. Теперь же все было с точностью до наоборот. Вместо паники легкая, чуть заторможенная радость. Словно волны озера души расслабленно и тихо плещутся в лучах заходящего солнца. А вот Онелия… Онелию здесь он уже не встретит. Но на удивление эта мысль уже не рождала в нем былой истерики. Он просто знал, что это так, знал и принял то, что есть, – с грустью, вечным сожалением, но принял. И теперь спокойно шел по пустынным улицам, не думая о точке назначения, словно кто-то божественный, могущественный торжественно нес высоко в небе его сердце, а он только следовал за ним, с готовностью принимая каждый поворот судьбы.

Ворота дворца казались воистину гигантскими на фоне маленького герандийского дипломата. Уни уже было озадачился, хватит ли у него сил хотя бы сдвинуть с места эти окованные вековой бронзой двери, как в поле его зрения попала небольшая калитка – как раз, видимо, для таких случаев. Открыв ее, Уни увидел внутренний двор, по сути целую площадь, окруженную с трех сторон разнообразными зданиями.

«И здесь никого, – подумал переводчик. – Может быть, правы были древние легенды, что император Вирилана живет в полном одиночестве и мало найдется тех, кому удавалось видеть его? Но какой в этом смысл? Может, он просто декоративная фигура, часть некоего странного ритуала, не имеющего отношения к действительности?»

Уни огляделся и неспешно двинулся прямо, к самому большому строению с длинным рядом высоких дверей. Идти было долго, и он продолжал размышлять о местном владыке.

«Ну а с другой стороны, может, все не так просто? Если обычные вириланы, к примеру Онелия, обладают такими необычными умениями, то кто знает, на что способен их император? Что, если он может менять реальность одной лишь силой мысли? Нет-нет, это было бы уже слишком! Хотя древние колдуны герандов ритуально протыкали чучело оленя священным копьем, чтобы охота была удачной. А она была? Ну да, судя по тому, что мы дожили до сегодняшнего дня. Что, если он тоже владеет неким ритуалом? Ведь сказано же в древних легендах, что вся жизнь вириланского владыки – это сплошная цепь символов разных сторон бытия, с которым он слился в одно неразрывное целое. Ну да, скажем, чихнет он не туда – и где-то землетрясение. Непростая, должно быть, работа!»

Усмехнувшись, Уни стал подниматься по каменным ступеням. Окованные бронзой двери, все сплошь в непонятных символах, и статуи стражей по бокам. Фигуры не то человека, не то животного, страшные, оскаленные лица… «Демоны-рэнга? Может быть. Но вряд ли они страшнее того, что должно открыться уже через пару мгновений. Судя по размеру строения, тронный зал должен быть именно здесь. Так, руки дрожат. Да и вообще внешний вид, мягко говоря, неважный. Сами виноваты! Хотя поймет ли это местный владыка? Ладно, чего тянуть. Как говорится, раз уж я все равно здесь…»

Уни резко встряхнул головой, прогоняя тревожные мысли. Сквозь пелену беспокойства он чувствовал нереальность и абсурдность происходящего. Ну конечно, на посольскую миссию это явно не похоже. Хотя разве много он видел посольских миссий?

Закусив губу, Уни решительно толкнул высокую дверь. Поддавшись на удивление легко, она плавно пропустила его вперед.

Зал был воистину громадный. Квадратные лучи проходили сверху, утыкаясь в высоченные бронзовые зеркала вдоль стен, благодаря чему помещение освещал естественный приглушенный свет, в потоках которого неспешно плавала невесомая пыль. Монументальные дубовые панели отделки придавали интерьеру парадность и одновременно домашний уют. Вдоль стен шли колонны с искусной растительной резьбой. Определить на глаз, из чего они сделаны, из дерева или из камня, было сложно. Уни, подавив искушение подойти и постучать по ближайшей колонне, продолжил путь к широкому и массивному сооружению, которое вряд ли могло быть чем-то иным, нежели императорским троном. Как выяснилось уже через пару мгновений – тоже абсолютно пустым. Вот те раз!

Уни выдохнул с рычащим звуком, означавшим нетерпение и разочарование. Похоже, здесь его не ждали. Хотя, с другой стороны, если местный владыка пребывает в некой… хм, вечности, в своем мистическом мире на грани нашей реальности, такое может быть в порядке вещей. Тем более что за время нахождения в Вирилане Уни уже привык к тому, что в этой стране все идет либо наперекосяк, либо, наоборот, решается само собой, но непонятно как. Объяснить это можно было разве что тем, что страна управлялась загадочным божеством, возможности которого беспредельны, но мотивы и цели – непонятны обычному человеку. Вопрос был теперь в том, где же это божество найти.

Хмыкнув в сторону пустого трона, Уни с чистой совестью двинулся к ближайшей от него колонне. Теперь-то уж можно удовлетворить свое любопытство! Внезапно пол едва ощутимо качнулся под ногами, и в тот же миг колонна с шорохом провернулась, раскрывая пустующие внутренности, словно дерево обратилось в лесное чудовище, чтобы жуткой пастью целиком проглотить молодого герандийского дипломата.

Дернувшись, словно от удара бича, Уни отскочил, выбросив перед собой руки, оружия в которых не оказалось. Кто это сказал, что воин без меча – это то