быстро и несколько абсурдно. Уни рассчитывал на долгую дорогу и возможность поговорить с Вейно о воинах, своих тренировках, Онелии, Аринцитеке, загадочном сражении и вообще – о характере и смысле минувших событий. Ему совсем не хотелось лезть в парадных одеждах в очередное подземелье, где было не очень светло, холодно и уныло. К тому же, как выяснилось, провожатых у него не будет.

– Дорога только одна, – проинформировал его Вейно. – В самом конце будет нелегко, но вы справитесь.

– Простите, а может быть, лучше через ворота? У меня тут дары, и вообще… легко испачкаться, а мне ведь к императору, – предложил Уни робко, но в глубине души уже возмутился. – Должен же быть хоть какой-то протокол?!

– Да, совершенно верно, таков наш протокол, – ободряюще заметил Вейно, словно обрадовавшись удачно подвернувшемуся слову.

– А там? – недоуменно раскрыл глаза молодой дипломат. – Меня же там встретят? Проводят?

– Вы идете во дворец! – серьезно ответил Вейно и многозначительно, как показалось Уни, замолчал.

– Да, конечно же, простите, – вздохнул вознесенный до уровня посла переводчик, поклонился на прощание и шагнул вперед.

В пещере было совсем не так страшно, как могло показаться. Красивое разноцветное сияние, исходившее от стен, создавало вполне комфортную, даже праздничную атмосферу. Так продолжалось до тех пор, пока Уни не уперся в стену. Он беспомощно стоял напротив глухой скалы, держа на вытянутых руках посольские дары – отрезы ткани и драгоценную птицу. Только сейчас он обратил внимание, что руки стали ощутимо ныть от усталости.

«Ну вот, приехали!» – недовольно скривился молодой дипломат и хотел было уже по старой привычке закусить губу, как краем глаза разглядел внизу справа погруженный в полутьму лаз.

«Что, прям вот сюда?!» – захотел было возмутиться маленький герандиец, но кто бы ему ответил? Недолго потоптавшись для приличия, он с тихим рычанием согнулся и стал неуклюже протискиваться внутрь.

Это оказалось крайне неудобно. Хорошей новостью было то, что с ростом Уни передвигаться по открывшемуся проходу можно было и на ногах, хоть и согнувшись в три погибели. Однако плохого было гораздо больше: спина стала быстро уставать, переводчик то и дело наступал на длинные полы парадной одежды и натыкался в полутьме на острые углы неровных стен. Неудобная поза и узкое, давящее пространство вызывали панику, потерянность и полное непонимание, когда все закончится и закончится ли вообще. Уни и не думал, что подобное путешествие чревато такой серьезной физической нагрузкой. Струйки пота скользили по его спине, и очень скоро он почти весь стал мокрым. Намокла и палма – она потяжелела и сковывала движения. Уни уже давно не заботило, как сохранить дарственный шелк в приличном состоянии. «Если не раздавлю соловья, это уже будет невероятный успех! – затравленно подумал он. – Какой извращенный ум вообще придумал такой путь до дворца? Они что, издеваются надо мной, что ли? А это что? Нет, не может быть! Опять тупик?»

Но это был не тупик, просто стены сходились настолько близко, что протиснуться между ними можно было разве что давно и сильно голодающему человеку. «А вдруг я вообще не туда иду? Вдруг там был другой, истинный путь, а это так, ответвление, ведущее непонятно куда? И почему я не проверил все стены, а так глупо, безумно глупо бросился в первый попавшийся туннель?»

Уни почувствовал неприятный холод в глубине живота. Если повернуть назад, то придется снова проходить весь этот ужас. Да и развернуться… О Свет изначально священный, тут развернуться-то целая проблема!

Остановившись, переводчик невольно сконцентрировался на бешеном дыхании. Как мало воздуха! Еще чуть-чуть, и можно просто потерять сознание. Нет, только вперед! А если он застрянет в этой пугающей щели? Страшно, безумно страшно! Ты хотел к императору – ты его получил. Может, они выбрали его потому, что он такой маленький? Уни представил энеля Нафази, пытающегося протиснуть свое тело через этот узкий проход в скалах. Да нет, хватит, это уже бред; надо идти, просто идти, пока еще можно!

Уни повернулся боком, больно ударившись плечом об острый выступ скалы. Вот только синяков не хватало! Даже страшно подумать, на что он будет похож, если выберется. Да Мрак с ним, лишь бы только выбраться. Держись, соловушка, как же тут тесно! И куда прикажете колени спрятать? Втянуть, что ли? Нет, ну так же нельзя!

Под конец Уни просто полз на правом боку, обдирая до крови несчастный локоть. Если вириланы хотели его убить, то выбрали, несомненно, самый извращенный и при этом элегантный способ. Не дошел, заблудился, не выдержал испытание. Провалил посольство, причем исключительно по собственной вине. И никакая Онелия, будь она трижды жива, здесь его точно не найдет, чтобы вновь вернуть к жизни его бренное тело. Потому что не сможет здесь поместиться! А это что, свет? Не может быть! Да, свет, будь он неладен, но отверстие уж больно маленькое. Ну что же это, в самом конце – и вот так глупо! Воздух, воздух, в легких уже почти ничего не осталось, сейчас они просто взорвутся изнутри; и страх, ужас, вцепившийся в кишки острыми когтями! Сюда же невозможно пролезть! Что же вы творите, выродки вириланские?!

Рванув вперед онемевшим от боли локтем, Уни всунул-таки голову в заветную щель. Солнечный свет ярко ударил в глаза, заставив зажмуриться. А плечи, руки, все остальное? Где-то там, книзу от вырвавшейся на свободу головы, в темном узком туннеле тело Уни скривила рвотная судорога. Его вырвало вонючей жижей, от запаха которой он чудом не потерял сознание. Нет, надо пролезть… как-то. В глубине затуманенного разума блеклой тенью всплыло слово «назад». Бред! Не вариант! Только вперед, здесь и сейчас. Невозможно? Конечно. Но надо не рассуждать, а просто сделать.

Уни свел прямые руки перед собой и стал неуклюже ввинчиваться через дыру к спасению. Так, так, хорошо, еще немного… Все, не идет! Еще руки внутрь, еще, свести плечи; дальше некуда, все, он не может двигаться ни вперед, ни назад, и дышать, дышать уже просто нечем; спина и плечи, липкие от пота и крови… да, еще крови, пусть скользит, а-а-а-а! Да-а-а-а!

Едва не выплевывая легкие и последнее содержимое желудка, Уни выпал из щели, словно новорожденный жеребенок из чрева матери. Он уже не думал о своем ужасном облике, о потерянном шелке и раздавленном соловье, фарфоровые осколки которого скрежетали в обрывках его некогда шикарной палмы. Юноша просто глотал желанный, бесконечный в опьяняющем великолепии воздух, дикий, неограниченный простор вокруг и орал, орал как безумный. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким счастливым, – и таким могущественным. Словно все переживания