- Выпей, Лия, - тихо попросил Даррен. - Выпей, маленькая.

Я осторожно взяла из его рук кубок и сделала небольшой глоток.

- До дна, - заметив, что я остановилась, произнес Даррен.

Чувствуя, как жжется моя метка, я напряглась, но сделала всё, как просил дракон: в несколько больших глотков осушив кубок до конца. На языке таяли ароматы редких трав, тело наполнялось странной легкостью, и хотелось... немедленно раскрыться, обнять всеь мир, заявить о своих правах.

И, возможно, я бы и не сдержалась - отпустила бы свою новую силу, но...

В глазах Даррена, с искорками счастья, блистало торжество - торжество победителя и завоевателя, довольного полученным трофеем.

Та, прежняя Лия, может и не поняла бы разницы - но мне, сегодняшней, этого было уже недостаточно. И я решила не торопиться.

Протянув кубок обратно Даррену, я совсем не удивилась когда он тут же избавился от него с помощью магии.

Взяв меня за руку, Дракон горячо поцеловал мою трепыхающуюся ладошку.

- Приветствуйте тию своего лаэрда, - вроде бы тихо, а вышло едва ли не громче, чем у Малькольма, оповестил всех присутствующих Даррен. И тотчас подданные лаэрда черных драконов все как один - вместе с гостями, опустились в глубоком поклоне.

- Лия? - немного удивленно протянул Даррен. Я чувствовала, как его магия -магия моей пары, моего лаэрда зовёт меня открыться перед кланом, проявить свою новую сущность, свою силу драконницы.

И всё же странное упрямство заставляло меня стиснуть зубы и улыбаться, не позволяя драконнице одержать вверх. Или это сама драконница проявляла во мне упрямство?

Так или иначе, это всё - равно была я - я настоящая, а не та сонная, спокойная Лия, которая бродила по замку последний месяц.

- Дорогая, - Нависнув надо мной, Даррен внимательно вгляделся в моё лицо. Черные глаза его плавно поменялись на желтые, змеиные - да так и остались.

- Время для танца, - спокойно произнес Дракон.

Я недоуменно моргнула.

- Что?

- Нам начинать.- Пояснил Даррен.

Он не сделал ни единого жеста, ни единого кивка головы - но музыканты, каким - то непостижимым образом, угадали момент совершенно точно - и первые звуки завораживающей своей мелодичностью музыки совпали с первыми танцевальными па.

Пока правая мужская рука крепко держала меня за талию, левая, утащив в плен мою ладонь, бесстыдно ласкала её своими пальцами.

Для всех присутствующих это был просто первый танец лаэрда и его леди на ежегодном празднике Ночи Дракона, для нас двоих - дуэль.

Неожиданная дуэль равных противников.

- Ты не можешь мне сопротивляться, - хищно улыбнулся Даррен, словно прочитав мои мысли. - Я теперь и твой лаэрд, девочка. Моя сила вынудит тебя поступить правильно.

- Маски сброшены? - приподняла я бровь.

- Я знаю, на что ты способна, - улыбаясь, покачал головой Даррен. - Ты забыла - я видел на тебе метку своего рода и знаю, что мой зов был окончательно принят.

Схватив рукой меня за подбородок, Даррен вынудил меня посмотреть ему в змеиные глаза.

- Почему ты сопротивляешься, Лия?

- Может, потому что мне не хочется ничего менять? - высказала я вслух то, о чем думала весь день, с момента, как моя сила пробудилась. Хотя нет... Тогда я была прежде всего ошарашена ... Уже потом - в купальне, когда целебная вода врачевала моё тело, в гардеробной, когда с десяток служанок крутились возле, подгоняемые нервничающими драконницами; и уже здесь,в зале, когда в глазах Даррена вспыхнуло торжество победителя...

- Когда ты собирался сказать мне, что я беременна? - спросила я, не таясь больше. Даррен притворно приподнял бровь. - Знаешь, обычно подобные вопросы мужчины задают женщинам.

- Ты ведь знал, что я даже не подумаю об этом.

- Откуда я мог знать, маленькая? - невинно осведомился Даррен.

- Ну... ты же для этого магию применил, не так ли?

Напрягшись, лаэрд внимательно посмотрел на меня.

- Это были всего лишь легкие чары спокойствия.

- Знаешь, моя бабушка прыщи лечит только у подлетков, - заметила я. - Но не у малышей, и не у взрослых - у них лечить надо то, что внутри, а не то, что снаружи. А ты.

- Это был единственный способ хоть как - то облегчить тебе состояние.

- Ты ведь не знаешь, что у меня творилось внутри . Как я чувствовала себя никем - последней, жалкой тварью, не имеющий ни на что прав; как я бегала на эти занятия с Анникой, лишь бы хоть чуточку тебе соответствовать, и как боялась того дня, когда ты наиграешься со мной. Я - которая оказалась в твоём замке не по своей воле, боялась дня, когда ты отпустишь меня... Я ведь уже давно смирилась с тем, что стану для бабушки таким же разочарованием, как и моя мама... И даже знала, что буду ещё большим разочарованием для самой себя - у мамы по крайней мере была надежда на счастье с сыном сельского старосты, у меня же надежды и вовсе не было: и лаэрд - недосягаемый для простолюдинки жених, а уж дракон...

Я горько рассмеялась.

- Драконы ведь не сочетаемы с людьми. Не так ли, Даррен? Почему ты не сказал мне?

- Про ребенка?

- Про ребенка, про моё собственное изменение.

Дракон тяжело вздохнул.

- Всё было... очень неопределённо, Лия. По всем расчетам, ты должна была превратиться в драконницу намного раньше. Но из- за моих необязательных слуг и всего того, что тебе пришлось пережить, твоё превращение в драконницу висело на волоске. Любое твоё волнение могло сдвинуть чашу весов в нежелательную сторону.

- Это же мой ребенок, Даррен!

- Наш ребенок, - рыкнув, поправил меня Дракон. - Я, прежде всего, стремился сохранить жизнь ему и тебе.

- Просто скажи, как новость о беременности могла показаться мне нежелательной?

Даррен прикрыл свои змеиные глаза.

- Не сама новость, Лия. Но - причины, последствия… - кто знает, что тебе могло придти в голову. Помнишь, в дороге, когда ты почувствовала, что тебе нравятся мои поцелуи и вдруг объявила голодовку?

- Ты ведь и тогда уже знал, - зашипела я.

- Тогда ты точно была не готова к новостям, милая, - хмыкнул Даррен, высоко подбросив меня в танце.

Я ойкнула и скользнула по груди Даррена прямо в его горячие объятия.

- Не сопротивляйся мне, милая.

- Ты радуешься выигрышу, - снова зашипела я обвиняющим тоном. -Торжествуешь тем, что всё получилось по твоему.

- А ты хотела бы, чтобы было иначе? - приподнял бровь Даррен.

Прищурившись, я недовольно посмотрела на Дракона.

- Лия... - беззаботно рассмеялся Даррен. - Как долго я представлял тебя, не скованную страхами и человеческими условностями - но ты превзошла все мои ожидания. - Золотые змеиные глаза его светились сейчас весельем и неподдельным счастьем. - Моя девочка.