— Короче, Бригадир. Ты иногда хуже Незаурядова бываешь, честное слово.

— Ладно. Так вот, тебя ничего не смутило или как-то не озадачило там, в Строево, когда вы отступали?

— Да там всё было странным. Ты чего, Сергей? Вроде, уже всё обсудили. К чему клонишь?

— Ты меня извини…

— Да хватит уже извиняться, в самом деле!

— Я много думал насчёт внезапного появления твоей подруги, вернее, когда она ещё не была таковой. Как-то всё это загадочно…

— Тебе загадочно, а нам было очень даже кстати её появление. Если ты что-то конкретное хочешь сказать, тогда говори.

— А тебя не смущает, что она оказалась в таком нужном месте в такое нужное время да ещё с дробовиком наперевес? Это ж надо! И вообще, что она делала около нашей базы?

— Да откуда ей знать было, что это наша база? Человек от бандитов отбился, из города выбралась, искала приют в округе, к тому же раненая…

— Это я знаю, все ваши истории изучил. Просто странно всё это, не находишь? И про нашу базу знала… Хотя всё это и объяснимо, согласен. И ещё одно: я порылся в доступных гражданских архивах, из тех что спасли профессор сотоварищи, так вот ни одной подходящей девицы с таким именем и подобными данными не обнаружил. Конечно, архивы неполные…

— Ох, бригадир, мутишь воду — ни умыться, ни напиться. — Волк подошёл к машине и взялся за ручку дверцы. — Лара — моя жена, и я ей доверяю как себе. Понятно? Ты меня тоже извини, но это и впрямь уже тянет на «крепко поругаться».

— Ладно, забудь, — Бригадир примирительно поднял ладони вверх, но спустя секунду ткнул указательным пальцем в сторону Волка. — Но потом вспомни, подумай. И пожалуйста, при любой возможности — выходи на связь, держи меня в курсе событий.

— Хорошо. Всё?

— Всё. Удачи, Володя.

Волк только коротко кивнул в ответ и сел в машину. Ирбис завёл двигатель и, не спеша, выкатил «морячка» за ворота.

* * *

— Жаль, что стариков с нами нету, весело с ними было, — сказала Надя. Она посмотрела в темноту за окном, откинула с лица чёрную прядь и, устраиваясь поудобнее, поёрзала на скрипнувшем искусственной кожей сиденье.

— Что верно, то точно, — согласился Волк, развалясь на переднем пассажирском кресле. Огромный, он занимал почти всё довольно немаленькое пространство, отведенное седоку конструкторами автомобиля. Ленясь повернуть голову, Волк глянул искоса влево на сидящего за рулем Ирбиса.

— Сколько там мы отмахали?

Ир бросил взгляд на одометр.

— Почти четыреста. Ещё примерно сотня осталась, если до окраин.

Волк кивнул и приспустил веки.

Лара молчала. Было похоже, что она спит, привычно свернувшись калачиком в углу заднего сиденья позади водителя. Всё-таки довольно странная подруга у Волка, — подумалось Ирбису, — но, пожалуй, не слишком, с учётом нынешнего времени. Смотрящий посмотрел вперёд. С восстановленным на базе ветровым стеклом из прозрачного ударопрочного пластика в машине стало гораздо теплее и тише, чем в прошлую экстремальную поездку. Особенно Ирбис был рад, что не приходилось снова без конца щуриться, страдая от сухости воспаленных жгучим колким ветром глаз.

Фары дальнего света далеко вперёд вырывали из темноты приличный, кажущийся почти неподвижным кусок дороги. Шоссе, как обычно, было очень ровным и очень прямым, как и большинство дорог первой четверти двадцать первого века, по которым в основном ездили только громадные грузовики-роботы. Трассы напрямую соединяли основные гиперы и мультики. Из космоса (Ир видел ночные снимки в оллнете) всё это хозяйство было похоже на огромную сеть с невероятно прямыми и просторными абсолютно чёрными ячейками и большими светящимися узлами-городами.

Звук, издаваемый резиной колес резко изменился. Ирбис коснулся пальцем экрана задачника, выбрал квадратик в проекции, и чуть правее руля, не мешая обзору, перед ним возникла трехмерная карта пути. Ир снова посмотрел на висящую в воздухе объёмную картинку. Это водохранилище Дивное ровной чёрной водной гладью гулко проносилось где-то там, под длинным широким мостом.

Хотелось гнать быстрее, но Ир экономил топливо и держал скорость в районе восьмидесяти километров в час на пятой передаче. Тем более, что не хотел неожиданных сюрпризов на пустынной дороге. К тому же, после заморозков местами на бетонке образовалась ледяная корка, и Ирбису даже пришлось включить полный привод, чтобы ненароком на летней резине не улететь с шоссе. Леса сменялись полями, поля менялись местами с лесами. Местами всё ещё яркие от зелени лиственные леса сменились бесконечными многоярусными пирамидками приуральских елей вперемежку с голыми белёсыми стволами берез. Как хорошо, — подумалось смотрящему, — что у нас никогда не было проблем с нефтью, как, например в Африке или Китае, а то даже эти бесконечные леса точно повырубали бы на жратву для бесчисленных горожан. Примеров тому по всему миру было хоть отбавляй.

Изредка шоссе толстым слоем армированного покрытия накладывалось на полоски старого, проросшего бурьяном, потрескавшегося асфальта прежних дорог и автострад, разбегавшихся в разные стороны под замысловатыми углами. По ним давно никто или почти никто не ездил. Разве что до войны какой-нибудь фермер или уставший от повальной урбанизации эскапист мог свернуть на них. Первый — в поисках брошенных земель под пастбище для своего скота, второй — ища среди заброшенных строений уединения и где провести ночь на обезлюдевших пространствах между озерами городов, заросшими высоченным камышом этажек, и огромными островами пищевых фабрик, источающими далеко вокруг ароматы готовящейся еды.

Если раньше кто и сворачивал на них, — подумал Ир, — то теперь даже беженцы двигаются только по прямым. Вот и мы тоже. И что там нас ждёт впереди, не очень-то ясно. Хотя почему не ясно? Определённо и наверняка встретим сначала толпу машин зажиточных беженцев, потом въедем в пустой город и ближе к ночи не избегнем тучи трудноубиваемых врагов. Ха-ха-ха, это, конечно, нелепица. Всегда убегали, прикрывали спины и отступали, а тут — едем навстречу, да ещё на полной скорости. Более того, собираемся забраться в самый зад, о, извините, скажем по-военному — в тыл. Ладно, главное — найти ребят и этот чёртов экспериментальный челнок. Задачник пискнул и выдал на лобовое стекло перекрёсток со старым извивающимся дорожным полотном, ведущим направо к руинам какого-то давно безымянного райцентра — наследия прошлой жизни и Союза, застывшего во времени. Что характерно, всё то, что стало неотделимой частью моей нынешней жизни — вездесущая подземка, летающие гибриды, задачник, в котором прописана вся моя жизнь, еда, о которой раньше и не мечтал, и уж тем более не мечтал, что она будет из нефти, — всё это появилось в стране почти сразу, но только после того как застойный окаменелый строй треснул по невидимым швам и скоропостижно рухнул аккурат за пять лет до кончины века. А что, если станет иссякать привычная нефть? Конечно, прокорми-попробуй такую ораву обленившегося городского населения. Не беда! Будем добывать по новым методам. В конце концов, если уж совсем припрёт, перейдём на газ, потом на какой-нибудь газ из глубинных слоёв, начнём гнать еду и бензин из бесконечных запасов угля, не впервой. У немцев во Вторую мировую насчёт топлива вроде получалось как-то, а у нас, думаю, получилось бы и со жратвой из чёрного добра. Вообще, с этими глобальными проблемами и мозги шевелиться лучше начинают: придумали, вот например, почти вечные аккумуляторы для маломощной электроники, а у задачников так и вовсе — с подзарядкой от тепла запястья. Чтобы все углеводороды, таким манером, шли только на пищу и на электричество для поездов подземки, и немного — на самый необходимый автотранспорт. Ездить-то надо, куда деваться? Правда, если бы не война, гибриды на поле Химото, похоже, имели все шансы. Да, а вся остальная энергия — из атома, воды и природного газа. И потом, прямо перед заварушкой, неожиданно и нефть вдруг снова смогли добывать как раньше, даже ещё больше. Да что говорить, нефть прямо рекой полилась с Ближнего Востока… Какой уж тут упадок, сплошное процветание. И устремилось человечество ввысь с зелёных равнин, — вернее, средь серых лесов городов. А сейчас… Первобытная жизнь вне городов кажется единственным выходом для человечества, гибнущего в розовом океане смерти. Кстати о звёздах и летающих тарелках — вот ведь ещё гипотеза с загадками. Вроде считается, что они — пришельцы из космоса. Тогда почему они не распространяются даже по земле? Не говоря уже о десанте с воздуха. Полюбились им наши подземные каналы. Что им мешает сесть в свои тарелки и махнуть в соседний город распространяться? Делов-то. Если их, даже когда из космоса шли, ни одна система слежения не засекла? Помнится, по телеящику как-то один генерал напыщенно уверял, что у нас мол и летучая мышь не проскочит сквозь систему ПВО, ПРО, ПКО, чёрта в ступе ещё, и его, кстати, тоже собьют. Однако же, проворонили. Странно всё это. Если в начале проскочили, то и потом бы получилось, тем более с той неразберихой, что у нас началась, особенно в ответственных головах. Хотя, с другой стороны, твари и так успешно продвигаются. Если бы быстрее шли, у нас и вовсе, пожалуй, шансов не осталось бы. А сейчас они есть? Очень надеюсь. Вот только бы добраться когда-нибудь до Святого Питера. Эх, дом, милый дом! Если когда будем в районе Охты, обязательно заскочу домой, кое-что забрать надо. Мы, кстати, тоже хорошо продвигаемся. Чуть больше четырех часов едем и сделали при этом почти триста километров. Странно, что поверху ещё никого не встретили. Вроде эвакуация всегда всеми доступными видами транспорта. Видно, совсем в городе плохо с топливом, и электричество, как Крайнов говорил, тоже кончилось…