трубами нашего парохода темные точки на морской ряби, одна из которых ярко мигала «импульсной азбукой». Я не особо понимал текст, забыл многое за ненадобностью, но тут не нужно было обладать специальными знаниями: все и так было ясно – господин комиссар, что называется, «уперся рогом в стену». Хиус… даже как-то перед всеми этими хорошими людьми неловко получается… Они же не знают, что я работаю на врага…

За время моих размышлений капитан успел овладеть собой:

– Рэд, передай на мостик, чтобы прислали тебе замену, а сам телеграфируй в жандармское управление следующее…

Голос его был тверд и решителен:

– Говорит «Ласточка». Точка. Преследуют муниципальные катера, требующие незаконной остановки коммерческого рейса. Точка. Подозреваю попытку рейдерского захвата судна. Точка. Пытаюсь оторваться. Точка.

На фразе «пытаюсь оторваться» горькая усмешка сама собой возникла на моем лице, на что Сергей незаметно махнул рукой, мол, все в порядке, не боись.

Ну как, скажите мне, эта баржа на паровом ходу сможет оторваться от дизельных полицейских катеров?! Значит, они думают разобраться с копами на борту? Когда кто-то из портового жандармского управления пришлет некую помощь? Было бы лето – можно было бы так доплыть – и быстрее выйдет… Может, я, конечно, чего-то не знаю…

Совсем уж комичным выглядело, как Пайк подошел к переговорной трубе и заорал в нее, словно в мегафон:

– Машинное! Полный ход!

А вот следующую фразу я понял только позже.

– Врубай «Водомерку»!

Сперва ничего не происходило. Разве что вибрация корабля усилилась, и далекий приглушенный гул стал несколько громче и выше.

Потом нас слегка вдавило в пол, пароход качнуло немного вперед, а потом сразу назад, и брызги волн, которые только что перехлестывали через фальшборт, исчезли!

Все похвастались за стены. По затылку пробежали мурашки, а по корпусу «Ласточки» какая-то судорога, сопровождаемая резкими, леденящими душу скрипами.

И тут же меня резко потащило к задней стенке рубки, хотя корабль не кренился. Внезапно я вдруг понял: рябь на воде вокруг нас стала резко смещаться назад, а кинув взгляд на наших преследователей, я… их просто не увидел… Я выскочил на трап, чтобы иметь больший обзор, но, получив порывом ветра в холку, едва не упал, да и катеров никаких не увидел. Зато я увидел, что за кормой «Ласточки» почти отсутствует кильватерный след, а вода за бортом стала как-то заметно ниже…

Не желая продуваться соленым ветром насквозь, я вернулся в рубку и сразу увидел довольную физиономию Морозова.

– Да, когда я первый раз это испытал, меня вообще колотило, думал, потонем! – весело сказал он.

– Это что такое? – выдавил я.

– «Водомерка», – пояснил Сергей, – это такая на «Ласточке» секретная система. Ну, может, и не сильно секретная, но мы ее сами придумали и тут собрали. Вдоль киля стоят пять артов Дэрьи, знаешь такие, наверно: «обратка» называется.

– Это которые воду отталкивают? – вспомнил я.

– Ну да, – кивнул Сергей, – а еще штук пять «тарелок» закреплено также по килю изнутри. «Линзы Фируза» конечно же круче, но жрут много энергии. Корпус «Ласточки» слегка приподнимается из воды, буквально на два-три метра, а «обратка» создает вокруг него воздушную подушку. Ось колес как раз опускается. И наш пароход едет по воде на колесах, как обычный автомобиль… Нас даже фрегат не любой догонит!..

Глава 15

Платформа. Выход. «Комод» и консервы

Буквально через десять – пятнадцать минут на нас надвинулась многоярусная громада морской платформы, напоминающая обеденный стол для великана.

Мерцал на близком горизонте мелкими искорками и воздушными линзами силовой массив Купола.

На «Ласточке» выключили артефактный двигатель, отработали бортовыми водометами и не задействовали колеса, а она стала дрейфовать по инерции в сторону толстенной опоры той самой платформы. Говорят, платформу Тельца построили Древние. Андарское море потому еще и называлось Длинным, что шло вдоль северной оконечности Купола, а коридор Тельца находился не так далеко и продолжался в толще льда, уходящего за границу Купола. Море там, естественно, несколько тысяч лет назад уже замерзло.

Я медленно приходил в себя от изумления, хотя и было кристально ясно, что никаких чудес тут нет.

– А как вы, капитан, будете отмазываться от копов? – единственное, что я смог спросить, увидев финальную точку нашего маршрута. – Не думаю, что они оставят погоню.

– А зачем мне отмазываться? – вскинул брови Пайк. – Тут, на платформе, тоже есть жандармское отделение. А сигнал Рэд послал уже и сюда, и на материк. Так что ты, пассажир, особо не морочь себе голову, тюлень тебе в штаны. Мне там сказали ребята, что ты по важному делу – так вот, я свою работу выполнил – теперь твоя очередь…

Нам снова передали по радио какую-то невнятную белиберду, из которой вахтенный снова понял все до последнего слова.

– Кэп, нас встречают у лифта.

– Тогда давай к пятой ноге правь сразу, – кивнул капитан.

Пар резко шикнул из штуцера, а палуба снова слегка завибрировала: включился паровой движок, извергнув из труб черные выхлопы.

«Ласточка» зашла словно «под потолок» металлических ферм и верхних палуб платформы Тельца. Теперь я отчетливо почувствовал, насколько размер нашего корабля несопоставим с этим гигантским сооружением, опоры которого, поросшие водорослями, омывали морские волны.

– Левый водомет три секунды! – крикнул вахтенный.

Я вышел из рубки на трап.

Звук хорошо отражался от «потолка» платформы, находящегося на высоте этажей восьми над водой, и наша «волшебная калоша», звонко хлюпая черпаками колес, принялась осторожно маневрировать среди колонн опоры.

В основном все входные двери были встроены в объемных опорах. И только по периметру платформы были большие площадки.

Узкие металлические лестницы и переходы, двери и небольшие стальные пирсы, висящие над водой. Лодки, катера, пароходы и даже небольшие сухогрузы, хотя перевозили они еще и кучу контейнеров на палубе. Я даже заметил настоящую жандармскую подводную лодку у одного из причалов!

В общем, под сумраком «потолка» платформы было довольно оживленно, и светились десятки прожекторов, озаряя фрагменты важных построек.

Наконец-то мы причалили к площадке, прикрепленной к опоре, с выведенной на ней цифрой пять.

Нас встречали двое матросов и три жандармских офицера в черной форме.

В общем, началась обычная для таких случаев суматоха: офицеры поднялись на борт, проверили у нашей группы путевой лист на экспедицию и мои документы. Потом к ним подбежал Пайк и начал, раскрасневшись, эмоционально описывать события нашего рейса. В этот момент сталкеры начали разгрузку, а матросы стали сбрасывать с борта на причал заправочные шланги для воды. Тут же появилась вызванная кем-то бригада грузчиков в синих комбинезонах и желтых касках: они должны были правильно загрузить наши пожитки на лифтовую площадку, которая отправит нас на бытовой уровень платформы.

Едва жандармы клятвенно пообещали капитану скрутить любого полицейского в бараний рог на площади не меньше квадратной