мили вокруг, как на них набросился Химик с расспросами о группе круто экипированных сталкеров. Зима молча покуривал в стороне.

Я понимаю – это очень важная информация, и спрашивать нужно всех, до кого дотянешься, особенно местных представителей власти, но – я знаю и другое: для жандармов сказать правду, даже если она не секретная, это как глубокая сердечная рана. Нас так учат с самого начала: жандармерия это вооруженные люди, призванные контролировать Купол для блага всех граждан. Соответственно, обременять тех самых граждан лишними знаниями это, с их точки зрения, – антигуманно. Это на уровне рефлексов.

Поэтому я искренне любовался кислыми лицами офицеров, которые явно не знали про группу «крутых» сталкеров, но старательно делали классический вид: «разберемся».

Я-то был уверен, что если Химик видел группу противодействия, то, естественно, через «Приграничье-1» они пройти были обязаны, иначе даже при использовании субмарины любой пограничный корвет мог бы их обнаружить, но вот попадать на платформу Тельца им точно было не обязательно. Вход в коридор был все же не на самой платформе, а в ледяном массиве на средней границе Купола, и необходимости светиться тут у них просто не было, если путевой лист у них оформлен грамотно. А скорее всего, именно так и есть. Вопрос был в том, от кого эти ребята. От Лив? От Анджелы-Гюнтера? Сопровождение от Зеро? Или какие-нибудь шальные группировки «люци»? Собственно, от этого и зависела степень оценки опасности встречи с этими сталкерами. Пока не ясно. Ну что же делать? Будем решать проблемы по мере их поступления, а так: предупрежден – вооружен.

Затем офицеры нас вежливо попросили проследовать в широкий проем входа вглубь опоры, отрываясь от Химика всеми возможными способами. Грузчики уже перенесли с пристани все наши вещи, и мы оказались на просторной площадке, огороженной стальными поручнями, за которые был принайтован наш груз. Сидячих мест не имелось, потому можно было сделать вывод, что лифт ходит достаточно быстро. Да и действительно тут недалеко. Ввысь шахты уходили полосы зубчатых соединений и кабели в черной изоляции. Но в перспективе этого колодца было видно уже следующую грузовую площадку.

После того, как все загрузились, один из офицеров подошел к пульту, торчащему на трубе, и нажал на большую зеленую кнопку со стрелкой.

– Внимание, движение начинается через пять, четыре, три, две, одну… – произнес записанный на пленку приятный женский голос. Пол вздрогнул, раздался громкий многоголосый лязг, и мы медленно поползли вверх.

Пахло ржавчиной и почему-то озоном: возможно, от электрических полей двигателей.

Поднявшись на второй ярус платформы, суета с разгрузкой повторилась, с той лишь разницей, что нас в коридоре за площадкой ждал небольшой грузовик.

Потом мы поехали по длинному коридору, который через некоторое время превратился в подобие городской улицы: по бокам появились магазины с неоновыми вывесками, двери складов, даже вывески гостиниц и баров.

Затем слева по нашему движению появились рельсы, на которых ездили небольшие открытые вагончики на электрической тяге, развозившие по разным остановкам местный персонал.

Наконец мы въехали в широкое пространство, простирающееся вверх на два яруса. Оно обрамлялось открытыми галереями и арками на первом этаже.

Грузовик остановился возле широкой двухстворчатой двери с домофоном и табличкой: «Отделение Закупольной разведки – комиссия жандармерии».

Зима спрыгнул с кузова, предварительно забрав и мой, и общий путевой лист, и на время исчез за дверью. И уже только потом, когда он появился минут через десять, мы приехали к отелю с названием «Счастливый сталкер».

Грузовик загнали в прилагавшийся к встроенному в платформу отелю гараж, а нас привели в просторную комнату без окон, которая сильно напоминала помещение в общежитии под номером четырнадцать по меньшей мере двухъярусными кроватями.

Зима строго-настрого приказал всем отдыхать пару часов, потом назначил совещание и выход на маршрут еще через два часа.

– Давай через колодец пойдем! – сказал Головастик. – Если нас какая команда и ждет, так они в основном тоннеле. А мы чуть пропетляем: вряд ли эти парни лучше нас знают «сеть».

Все зашумели.

– Да мы так и сделаем, – поднял руку Зима, – только вот у Зага хочу спросить: ты что-то знаешь про этих ребят? Что можешь нам сказать?

– Дело в том, – начал я, – что я и сам не все понимаю. Это точно не копы, вряд ли жандармы, скорее всего, они от мистера Зеро… – Грета присвистнула. – Может, «люци», а может, и другие мои недоброжелатели, которые не хотели бы моего присутствия в «Барбакане Мертвых». Моя задача донести этот секретный чемодан и освободить заложника. Но есть подозрение, что чемодан могут перехватить, чтобы добавить себе веса в глазах, скажем так, заказчика.

– Короче, в любом случае это враги, – подытожил Зима.

– Скорее всего, да, – согласился я.

Грох расстелил на столе потрепанную карту, и сталкеры углубились в разработку маршрута, а я достал из рюкзака недочитанную книгу Гарри Гранта «Затерянный Купол» и погрузился в приключения отряда под предводительством отважного моряка Тома Остина.

Вы не подумайте, что мне было неинтересно обсуждение ребятами нашего маршрута – просто я должен признаться: еще ни разу в жизни я, Заг Моррисон, не выходил за границу Купола, и, если честно, я немного волновался, как всегда, перед чем-то неведомым. Я утешал себя тем, что наша прогулка будет напоминать мне схожую экскурсию в подземелья Нью-Фауда на нижних уровнях. Но знаний в этом вопросе у меня было немного, потому я и решил довериться профессионалам. И погрузился в любимую книгу…

Как ни любопытно мне было прогуляться по этому уникальному сооружению, я рассудил здраво, что лучше лишний раз не рекламировать свой портрет местным и гостям: мало ли кто тут может мной интересоваться.

Зато сталкеры себя такими соображениями не ограничивали – оказывается, на этом уровне был настоящий храм Великого Круга, и члены нашего отряда, не отличавшиеся с виду особенной набожностью, собрались заскочить туда ненадолго. Когда я робко поинтересовался – зачем, Головастик с серьезным лицом ответил:

– Примета такая!

Я не стал читать ему лекцию о вреде суеверий, запрещенных официальной религией.

Но все в этой жизни рано или поздно проходит, закончилось и мое ожидание.

Зима заявил, что уже через час за нами приедет грузовик, и пора собираться.

Началась распаковка вещей, укладка, перекладка, сортировка и отбор…

– Зачем тебе вторая каска? – Химик удивленно поглядел на мою. – У нас в комплекте круче есть!

Я отмазался тем, что использую ее как котелок для нагрева воды, хотя Химик, кажется, мне не поверил.

Грета выдала мне немного потертый специальный комбинезон, слегка пахнущий выветрившимся керосином. Сталкеры называли его «шкура». Он был сработан из нескольких слоев: тонкий, но прочный брезент был взят за основу. Потом резина и снова брезент. Изнутри был небольшой слой войлока, а снаружи крупные вставки из какой-то толстой и