крепкой резины с крепящимися поверх нее защитными металлическими пластинами и небольшими контейнерами-полостями для вставки в комбез защитных артефактов. «Шкура» могла нагреваться или охлаждаться изнутри, экранировала некоторый диапазон опасных излучений. Небольшой арт Дильдара-Водолея, кажется, «губка», мог подавать сталкеру чистый воздух в случае проблем. Были даже арты Шера-Льва, которые могли подпитывать электричеством какие-нибудь приборы, включая фонарик, и могли испускать в тело некие импульсы, способные ненадолго взбодрить человека.

На голову надевалась мягкая вязаная шапочка, а сверху высокий шлем, под который наматывали шерстяной шарф. Также к нему крепилась отдельно дыхательная маска, в него были встроены наушники головного радиотелефона, чтобы переговариваться на расстоянии, а сверху было откидное прозрачное забрало с навесными очками с артом «Око Азера», которые позволяют видеть сквозь небольшие преграды. На шлеме-каске был встроенный электрический фонарь, как у шахтеров. Был в комплекте и ручной фонарик. И всем раздали по большому ножу, который больше напоминал маленькую саблю. Правда, артефактный нож (подарок фермерской дочери) я тоже с собой взял – прикрепил под рукавом белья с внутренней стороны предплечья, почти незаметно.

Потом по правилам надевалась портупея для оружия, аптечки, фляги и прочих полезных предметов, а поверх можно было нацепить теплую короткую серую жандармскую шинель, а уже потом и походный жесткий рюкзак – все, сталкер готов к любым неожиданностям!

По крайней мере, помогавшая мне собраться Грета критически оглядев меня и сказав «попрыгай», дабы установить уровень издаваемого шума, в конце концов махнула рукой и резюмировала:

– Под пиво прокатит!

Пришлось наглотаться таблеток, чтобы от всего этого артефактного великолепия просто не зачесались спина и затылок.

«Шкура» была и так довольно теплой, так что шинель могла понадобиться только на поверхности. Потому их все скручивали «бубликом» и, обернув болоньевой тряпкой (такая водонепроницаемая синтетика), крепили на рюкзаках.

С непривычки я чувствовал себя, словно в танке: хотя, как ни странно, сгибать руки и ноги было достаточно легко. Но амуниция слегка прижимала к земле. Ладно – привыкну.

Потом мы укомплектовали «плоского мула», вещей на котором уже сильно поубавилось, и как раз почти тут же прибыл наш фургон, в который мы снова организованно загрузились.

Было ощущение, чем-то похожее на ожидание праздника в детстве: ты ждешь какое-то интересное, важное и волнующее событие, а нужно выучить дурацкий стишок про Первопроходцев, погладить школьную форму или нелепый костюм, а потом сходить в магазин за свежей помадой для волос… а ты уже там, в гуще воображаемых событий.

Правда, я уже давно не ребенок (хотя мама считает иначе даже после Корсуна), да и праздником выход за Купол назвать трудно. Какой-то отряд, ожидающий на маршруте, да, в конце концов, зловещий «шахматист» Зеро. Говорят, в Закуполье есть опасные пространственные аномалии. Да еще и Зеро с «приятелями» собирается сделать всех нас послушными марионетками. Но – во-первых, все это кажется абсолютно нереальным, непохожим на всю мою жизнь, а во-вторых – и это самое главное, – в башне меня ждет такая независимая и такая уязвимая Алиса…

В общем, наверное, я просто сумасшедший ублюдок с пониженным инстинктом самосохранения: до сих пор не могу себе простить ту вспышку эмоций с Оливией. И ведь я знал, что она выстрелит, – но жажда высказать свою правду… Как я дожил до своего возраста… Словно что-то накатывает на меня…

Фургон остановился, и все стали вылезать из грузовика.

Естественно, перед нами был очередной контрольный пункт. Это же территория жандармерии… Хиус им в печень….

В коридоре стояла бетонная будка охраны и опять шлагбаум.

Озноб в затылке подсказал, что проверка не только формальная, но и артефактная.

Затем нас все же пропустили.

Мы попали в широкий коридор, по правой стороне которого шли большие створы лифтовых шахт.

Возле каждой двери были таблички: «Т-01», «Т-02» и так далее до цифры «девять».

Около каждой двери стоял жандармский часовой с карабинами БМ.

Проверяющий выдал нам лифт номер «Т-04».

Вот отсюда-то мы и должны опуститься к тоннелю в Закуполье.

Я-то думал, что мы попадем в мрачные подземелья, но не так-то это просто…

Когда мы вышли из дверей лифта и прошли через небольшой грузовой тамбур, стальные высокие двери раскрылись. И мы попали в ярко освещенный широкий коридор. Точнее, даже зал с высоким потолком, разделенный на две части небольшими простенками по краям. По торцам этих простенков шли подсвеченные стеклянные линзы.

Немедленно я спинным мозгом почувствовал присутствие кучи артефактов.

Возле этой своеобразной арки опять был блокпост! Ну, прям – граница на замке, а тут еще засов!

Перед нами стояли шесть жандармов и два станковых «шварца». В дальнем конце помещения были еще одни тяжелые ворота, а сверху надпись: «Тоннель Тельца. Вход 04».

Оказалось, что это последняя проверка: те самые арты, которые вмонтированы в стену, должны нас «просветить насквозь», по словам Головастика, а заодно убить всех вредных микробов, которых мы несем в тоннель, и то же ожидает всех по возвращении. Процедура стандартная, но необходимая.

Прошло все достаточно быстро – так, слегка в теле покололо, будто мелкие иголочки, и голова слегка закружилась.

Только мы с нашим «плоским мулом» прошли последний пикет, какой-то жандармский офицер махнул нам рукой, делая знак подойти. Пошел к нему, как главный в группе, Зима.

Некоторое время они о чем-то разговаривали, после чего Зима полез в планшет и начал показывать бумаги, которые офицер внимательно читал, и складывалось впечатление, что по нескольку раз.

– Все в порядке, – поднял руку возвращающийся Зима, – пошли.

– Пока едем по «коврушке», – говорил Зима, когда нас пропустили в тоннель, но только не через большие ворота, а через боковую незаметную дверь сбоку, – потом на «комоде» проверяем маршруты, как договаривались.

Опять я не увидел темных катакомб: мы оказались в транспортном тоннеле с движущимися, как на конвейере, рифлеными сегментированными дорожками. Одна шла вперед, вторая, соответственно, нам навстречу.

В принципе, ученые говорят, что Купол возможно пересечь в любом месте – его поле имеет незримую структуру некоего многослойного поля Древних. Но из-за разницы давления, говорят, можно получить кучу неприятностей для кровеносной системы, да и ландшафт снаружи Купола за долгие тысячелетия приобрел некое подобие непроходимой стены. Да, сквозь это поле проходят облака и невесомая снежная взвесь, также превращающаяся во влагу, а вот предметы с высокой скоростью движения прямо-таки отскакивают. Особенно когда мощная воронка Хиуса раскидывает что попало быстрее в два раза, чем мчится скорый поезд «Ироп-Зефир». Вот эти обломки и фрагменты, вырванные смерчем у Вечной Зимы, сваливались долгие столетия по внешней границе Иропа.

Как наш Купол не завалило вокруг по самую макушку? Люди, покидающие наш Купол, заметили за долгие годы наблюдений: раз в три года над поверхностью Купола начинались странные явления. Набегало гигантское кольцо тумана, охватывающее всю окружность у земли, в котором тускло сверкали энергетические