Скрестив ноги и сложив руки на груди, инспектор постарался уйти в себя, словно закрывшись прозрачным, но непроницаемым снаружи пузырем. «Сейчас бы вздремнуть уже, да и ребята там одни с пустым брюхом… Когда же они наконец меня отпустят?»

– Давай прочь, Светило всемогущее! Чего разлегся, как тушкан после случки?

Повернув голову, Вордий не поверил своим глазам. Сквозь толпу блестевших потом военных, раздавая внушительные тумаки, продиралась стройная, длинноногая женщина с распущенными по плечам иссиня-черными волосами и внушительной, но подтянутой грудью. Портил ее разве что несколько выдающийся вперед нос, но это, похоже, было единственным зримым недостатком. «Мрак мой, к кому же она идет? Может, это мне, как гостю? Ага, размечтался!»

– А, вот ты где!

Женщина наконец приблизилась и встала вплотную к Вордию. Тот весь задрожал, ощущая магию ее тела. А потом, медленно подняв глаза, увидел… нет, не может быть! Тамето?!

– Че пялишься? – грубо бросила она. – Давай за мной, здесь слишком людно.

Вордий обреченно шел следом походкой человека, которого ведут на казнь. Определенно, бандурба, или как там у них называется эта дикая игра, была бы гораздо лучшим решением. Но как, почему? Неужели и правда командующий Северным кавалерийским корпусом, несокрушимый Неций Тамето, что держит в кулаке полсотни диких сотрайских кланов и кого сама Великая Ширь признала своим полновластным повелителем, оказался… женщиной?

Вордий непроизвольно глянул вперед на длинные, в беспорядке раскиданные по плечам шикарные волосы, на раскачивающийся в такт походке зад… Нет! Но как же это удавалось столько лет хранить в тайне? И зачем тогда раскрывать ее мне, тому, чья обязанность – донести обо всем в столицу? Ну влип, а! Сейчас она меня… а потом…

– Энель… командующий, разрешите узнать конечную цель нашего следования?

– Хочу показать тебе, – не поворачивая головы, грудным голосом отозвалась красавица полководец, – единственное достойное место в этой каменной дыре – мои конюшни.

– Вас понял, – с придыханием выговорил Вордий. «Неужели она любит делать это перед лошадьми?»

– Ну, как тебе? – хозяйским жестом развела руки Тамето, обернувшись наконец всем телом к инспектору. В попытке больше не смотреть туда, Вордий огляделся вокруг.

Похоже, что конюшня была единственным местом дворца, которое освещалось по-человечески, но ирония судьбы заключалась в том, что сей переизбыточный свет предназначался почти исключительно для лошадей, коих здесь были тысячи и тысячи… По крайней мере, в длину помещение тянулось чуть ли не до горизонта.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо повторила Тамето.

– Да с ума сойти, Мрак меня побери! – пробормотал, покачивая головой, Вордий, пожирая глазами обнаженную воительницу.

Поймав его взгляд, Тамето опустила глаза ниже пояса и с грубой иронией произнесла:

– Что, давно бабы не было?

– Ну, я в пути был и все такое…

– А служанка твоя?

– Никакого сравнения!

– Да?

Неожиданно Вордий ощутил резкую боль под ребром. Это был короткий и практически незаметный удар в печень, который заставил его согнуться пополам и выбил из глаз соленые брызги. Инспектор почувствовал, как сильные руки взяли его за шею, и, к очередному удивлению для себя, узрел почти перед глазами весомое доказательство всей бредовости недавних сладких фантазий.

– Нет, парень, я, конечно, польщен, но учти – сверху бываю только я! – выдал откуда-то свысока уже полностью мужской голос Тамето.

«Что же это со мной, вот дерьмо! – сжался словно от внезапного холода молодой инспектор. – Ну уж нет, я просто так не дамся! И плевать, командующий он там или нет…»

Додумать инспектор не успел. Тамето швырнул его спиною об ограду ближайшего стойла, а потом окатил холодной, со вкусом прелого сена, водой. Где-то над головой задрожала земля и послышалось то ли возмущенное, то ли испуганное ржание.

– Ну вот, Дармену напугал! – с раздражением и умилением одновременно проговорил Тамето. Подойдя к пегой с белой гривой кобыле, он ласково погладил ее морду. – Не надо было тебя в бассейн тащить. Одному Мраку известно, что б тебе там еще привиделось! А у меня ребята простые – враз бы все лишнее на колбасу пустили!

– Прошу простить, энель командующий! – Вордий, пошатываясь, с усилием поднялся на ноги. – Ваша правда – трава проклятая!

Теперь инспектор дышал с явным облегчением, но все так же возбужденно.

– Лошадку хочешь? – примирительно осведомился Тамето. – Погладить, мать твою! – сквозь зубы тут же уточнил он.

Вордий осторожно выдохнул и попытался аккуратно приласкать лошадь. Получилось не очень.

– Свалился ты на мою голову! – с раздражением сплюнул Тамето. – И почему именно сейчас, а?

– У меня приказ, – виновато попытался улыбнуться Вордий. – Вы же сами знаете – крепость Арбынзых. Проверка боеготовности и наличествующих припасов.

– Да знаю я все! Толстозадые столичные воромрази… И что за порядок ввели – в каждую отдельную крепость своего инспектора слать! Они бы лучше тащили меньше… из тех средств, что нам причитаются… Сколько с того, что дает Кергений, доходит потом к нам, на границу?

– Не-не, этого я не знаю! – тут же стал открещиваться Вордий, сделав протестующее движение руками. Испуганная лошадка от неожиданности отдернула голову и с топотом подалась в угол.

– Ладно, пойдем отсюда! – поспешно отреагировал командующий. Успокоив кобылу, он повел инспектора обратно во дворец.

– Как вам будет угодно! – с облегчением исторг из груди последние запасы воздуха Вордий.

Сделав пару энергичных шагов, он словно споткнулся и встал как вкопанный, не веря собственным глазам.

– Что это? – медленно проговорил он, показывая рукой на соседний загон. Оттуда, высунувшись наружу где-то на полруки, с видимыми признаками любопытства взирало нечто.

Морда в полтора раза больше, чем у обычной лошади, была словно вывернута наизнанку, отчего обнаженные, казавшиеся непомерно большими, зубы придавали существу уродливое и страшное выражение. Уши, длиной походившие на ослиные, издалека можно было принять за крылья гигантской стрекозы с болот Кари на востоке Южного континента. Но самое сильное впечатление производили глаза – чудовищно выпуклые, словно лезущие из орбит, и огромные, как амулеты Солнечных жрецов. Взгляд существа при этом был трепетно печальным, что при наличии роста, как у пони, и заметного горба вызывало скорее не страх, а жалость.

– Это ргыз! – с довольной усмешкой презентовал унылое чудовище командующий и ласково потрепал его по холке. Существо покорно закрыло глаза, трогательно фыркнуло, а потом снова уставилось на хозяина, – еще более жалостливо, еще более пронзительно. – Нет, ну скажи, разве не красавец?

– Д-да, – не стал спорить Вордий.

– Нравится? – с широкой улыбкой спросил Тамето, обнимая существо за короткую шею. Ргыз тоже перевел глаза на инспектора, и теперь они вдвоем с хозяином с умилением смотрели прямо на Вордия, излучая в его