Тамето на миг недовольно оскалил зубы и что-то проворчал ему на ухо. Резко кивнув, Генций выпрямился и, взяв Вордия за локоток, повел вдоль стола.

– Я вас с серегадцами посажу, там… нормально будет, – пояснил он инспектору.

Вордий невозмутимо кивнул, поприветствовав соседей, и без церемоний потянулся за угощением. В качестве оного в зоне прямой доступности наличествовало в основном мясо: баранина, конина, а также разного рода дичь и птица, разбросанные по большим кожаным блюдам вперемешку с зеленью. Отправив в рот несколько сушеных с виду кусков, Вордий принялся жевать и очень быстро понял, что разрушить целостность пищи таким образом быстро не получится. Остановив работу изрядно подуставших челюстей, он стал осторожно оглядываться по сторонам: куда тут у них можно выплюнуть эту тягучую подошву?

Его сосед, снисходительно взиравший на эти пищевые упражнения глубоко посаженными серыми глазами, наконец открыто усмехнулся и довольно добродушно изрек:

– У сотраев считается нормальным вынуть пережеванный кусок изо рта, порвать его руками на части и дожевывать уже более мелкие остатки.

Поблагодарив его кивком головы, Вордий в точности последовал вышеописанным инструкциям. Дело и вправду пошло веселей.

– Правда, мы так никогда не делаем, – с расстановкой продолжил серегадский офицер, аккуратно выждав, пока Вордий не прожует все. – Мы же все-таки не варвары!

Сидящие рядом военные встретили это заявление радостным смехом. Улыбнулся и Вордий:

– Я смотрю, вы тут местных не очень жалуете.

– Они думают, что умеют воевать верхом, – принялся, видимо, за излюбленную тему офицер, и скепсис сквозил в каждом его слове. – Но о наш строй бьются, что волна о камень!

– Вордий Онато! – хлопнул себя в плечо инспектор. – Можно просто Вордий.

– Танибар Скандуэн, – ответствовал военный. – И, кстати, не пренебрегайте зеленью. А то потом это мясо будете ножом из-под хвоста выковыривать!

Товарищи вновь поддержали его дружным гоготом.

– Ну, коли придется, попрошу вас дать мне парочку уроков! – ответствовал Вордий, чем довел новых собеседников почти до истерики.

Похоже, посадить его к серегадцам было правильным решением. Перегнувшись через край стола, инспектор потянулся к блюду с луком и порезанной на куски репой. Под его весом стол на мгновение провис, но затем тут же восстановил равновесие, словно не стоял на ножках, а плавал в пруду.

– Это еще что? – озадачился Вордий и рывком поднял скатерть. Снизу на него в упор смотрели две пары злых, настороженных глаз. Похоже, что столы держались на спинах их обладателей.

– Там люди, тревога! – прокричал инспектор, отпрыгнув в сторону так, если бы наступил на змею.

Теперь уже все присутствующие ржали над новоприбывшим совершенно без всякого стеснения.

– Это не люди, – нравоучительно пояснил Танибар, поднимая сальный палец вверх. – Садись давай, а то они сейчас всю твою зелень схарчат!

– А кто тогда? – недоверчиво осведомился Вордий, медленно возвращаясь на место.

– Заложники. Дети местных вождей. Отлично придумано на самом деле. Обычно заложники живут вместе с отпрысками знати, едят за одним столом, играют в одни игры, вместе по девкам ходят. Нет, с торгами это еще нормально будет, но с сотраями – явно не пройдет.

– Шакал – он всегда шакал! – выкрикнул кто-то со стороны.

Танибар утвердительно кивнул.

– Но так, – указал головой под стол Вордий, – они будут нас только ненавидеть!

– А они и так ненавидят! – усмехнулся серегадский офицер. – Но зато место свое знают, боятся и уважают.

– Ну да, ну да, – задумчиво проговорил инспектор, наливая себе в кубок содержимое высокого металлического кувшина. – О, а это что, вино, что ли?

– А ты думал – кумыс? – глумливо ответил Танибар.

– Да я лучше всю жизнь буду пить мочу ослов, чем это варварское пойло! – нахраписто проорал на ухо Вордию сосед справа. Судя по запаху изо рта, он уже принял сей обет к исполнению.

– Да сотраи сами, как только наше вино распробовали, на него все деньги и спускают! – заметил Танибар, прихлебывая из кубка. – Как из Самрана очередной корабль приходит, так вся степь в узду пьяная валяется.

– Вот тогда их баб можно голыми руками брать! – оживленно поделился опытом молодой, но уже обрюзгший серегадец с большими залысинами и покатыми плечами. – А иные и сами сестер да дочерей за бурдюк артишского предлагают!

– Я смотрю, жизнь у вас тут бьет ключом! – глубокомысленно изрек Вордий. Он уже начал испытывать какое-то неприятие к этим людям. Наверняка они были прекрасными воинами, хранившими мир на тревожной границе империи, но их нравы и ценности казались молодому гвардейцу все более и более отвратительными. Протягивая руку к седлу барашка, он вспомнил об оставшихся где-то у входа друзьях. – Эй, слушай, а тут какие-нибудь слуги есть, а? Мне бы еды с собой завернуть, люди у меня там… голодные сидят.

– Не-а! – с набитым ртом ответствовал Танибар. – У нас тут полное самообслуживание. Ты же не хочешь, чтобы эти бараны тебе в суп с конца нацедили?

– Что, прямо на ходу? – наклонив голову, осклабился Вордий и резко, но не сильно ткнул серегадца под ребра. Тот загоготал и, воздев руки, три раза размашисто хлопнул в ладоши. Миловидная девушка из местных уже склонила свою натертую салом голову в ожидании ценных указаний, как в этот момент энель Тамето подскочил с места и что-то гаркнул окружающим его соратникам.

– О драмдалаха! – с восторженным придыханием изрек Танибар и хлопнул Вордия по спине. – Да брось ты свою еду, потом разберешься! У нас тут настоящая трава, а не то дерьмо из твоей столицы!

На миг скривившись в гримасе отвращения, Вордий нетерпеливым жестом все же заставил служанку раздобыть где-то кусок дешевой ткани, поспешно завернул в него первое, что попалось под руку, и стремительно бросился догонять всю хмельную компанию.

Впрочем, с пищей для голодающих соратников очень скоро пришлось расстаться, по крайней мере, временно. Местные традиции оказались таковы, что в помещение для драмдалахи следовало входить полностью раздетым. Оскалив от смеси волнения с недовольством зубы и воровато оглядываясь по сторонам, Вордий накрыл запасенную еду своей аккуратно сложенной одеждой. Мысль о том, что, пока он парится, едой могут завладеть некие безымянные кочевники, волновала его сейчас больше всего. «Ну да ладно!» – со вздохом махнул он наконец рукой и прошел в помещение.

Изначально здесь, видимо, должен был располагаться бассейн, однако вместо воды в прямоугольном мраморном углублении были раскиданы кошмы и стояли источающие резкий запах треножники.

«Помойка жженая!» – подумал про себя Вордий и осторожно опустился на ближайшую свободную кошму. Впрочем, уже совсем скоро людей в бассейн набилось столько, что поневоле пришлось тереться друг о друга мокрыми спинами.

«Ой, не нравится мне это!» – тревожно