Один из сидящих на земле людей, сфокусировав взгляд на вновь прибывших, не спеша снял с шеи хлипкое ярмо и, засунув в грязный рот сухую травинку, принялся сосредоточенно ковырять в зубах.

– Да ну, бред какой-то! – замотал головой Вордий.

– Ну да… – задумчиво поддержала его Фения. – Люди на земле сидят, а овцы в помещении.

– Я не про это, – глухо отозвался гвардеец, стараясь не смотреть на девушку.

– Рабство в империи запрещено, – пояснил ситуацию Соргий.

– Ох, Свет мой, ну, конечно! – только и отозвалась Фения, прикрыв ладошкой маленький ротик.

– Ладно, разберемся, – сухо подытожил Вордий и стал осторожно прокладывать путь в обход сидячих фигур.

– Ни сторожки, ни охраны! – ворчливо шептал он себе под нос.

– А зачем? – отреагировал на эти слова ловко скачущий по его следам Соргий. Похоже, что морская болезнь исчезла так же внезапно, как и появилась. – Куда тут бежать? Справа – степь, слева – море…

Сторожка все же нашлась, но своим видом смахивала скорее на хлев, и если бы не солярный символ с потрескавшейся позолотой, то друзья имели бы все шансы запросто пройти мимо.

– Эй, есть кто? – зычно гаркнул Вордий, с трудом втиснувшись в низкий дверной проем.

Ответом была полутемная тишина. И лишь через какое-то время, малость пообвыкнув к особенностям местного освещения, друзья разглядели в углу безжизненно валявшегося на кошме человека. Покачав головой, Вордий встал поближе, легонько стукнув носком сапога по низенькому конторскому столику, которому, похоже, некогда подпилили ножки.

– Смирно – стоять, по форме – представиться!

Испуганная Фения ойкнула и от страха сжала плечо Соргия своими ноготками.

– Да осторожней ты! – полушепотом возмутился тот, продолжая с интересом следить за представлением.

Тело на кошмах бесформенно зашевелилось, как густое масло в кувшине при переноске, и медленно уселось на пятки.

– Кто здесь? – последовал вопрос на ломаном герандийском.

– Армейский императорский инспектор, тенкорх Вордий Онато! Со свитой…

– О! – несколько оживилось тело. – Бумаги, пжалста.

Неожиданно проворно развернув документы, так и не представившийся местный чиновник стал тщательно изучать мандат и дорожную грамоту.

– Интересно, он вообще читать умеет? – шепотом озадачил Соргий Фению. – Думаю, в нем не меньше половины сотрайской крови.

– Все в порядке! – наконец резюмировал их собеседник.

У него было узкое, как у всех сотраев, лицо, однако нос явно не дотягивал до каноничных размеров и вдобавок казался совсем заплывшим из-за регулярного, судя по всему, пьянства.

Чиновник лениво что-то прокричал себе за левое плечо. Ответа не последовало. С кряхтением поднявшись на ноги, он, глухо ворча, проковылял в невидимый с первого взгляда проход и еще раз гаркнул там свое приказание.

На этот раз перед вновь прибывшими возник худой, черноволосый молодой человек с тонкими усами и каким-то злым, колючим взглядом. Собственно, разглядеть такие подробности в полутьме было затруднительно, но в помещении мгновенно повисло звенящее, готовое лопнуть в любой момент, как старая струна, напряжение.

– Идите за ним, – махнул чиновник и с чувством исполненного долга вернулся к себе на кошмы.

– А куда нам… – начал было Вордий, но на полуслове остановился, осознав, что предел коммуникативных возможностей и компетенции собеседника достигнут. – Ладно, – натянуто проговорил он и увлек друзей вслед за их новым провожатым.

Юноша тем временем покинул здание и пошел куда-то по направлению от моря, в степь. На имперцев он демонстративно не обращал никакого внимания.

– Эй, а нам лошади нужны! – крикнул было ему в спину Соргий, но без результата.

– Может, он по-нашему не понимает? – предположила Фения. – И у нас там вещи, вообще-то моряки же не будут их вечно сторожить!

– Ну так иди и возьми! – враз обернувшись, грубо бросил ей молодой сотрай.

– Ничего себе! – обалдел от такого поворота Соргий.

Вордий, нахмурившись, положил руку на рукоять меча.

– А ну-ка, стой! – угрожающе крикнул он, резко ускорив шаг.

Сотрай мгновенно развернулся и волком уставился на него. Это застало Вордия врасплох, он привык к несколько другому отношению со стороны подчиненных.

– Ты что себе позволяешь? – наконец нашелся он. – Я офицер императорской гвардии…

В упор глядя в глаза, сотрай смачно сплюнул ему под ноги.

– И что? У тебя женщина есть, а ты хочешь, чтобы свободный ангырс тебе скарб таскал?

Поджав губы, Вордий вдруг резко выпрямился и влепил сотраю такую затрещину, что того шагов на пару-другую словно ветром сдуло.

– Совсем оборзели! – выдохнул статный имперец, тяжело дыша от волнения и попыток скрыть его от окружающих. – Никакой дисциплины!

Но молодой сотрай и дальше продолжал удивлять. Вскочив на ноги и пару раз тряхнув головой, он выхватил из-за пояса здоровенный кинжал и с гортанным криком бросился на Вордия. Вконец ошалев от такого развития событий, тот даже не успел взяться за оружие.

– Вордий, Мрак тебя! – нервно прокричал Соргий, ибо как минимум тяжелое ранение в живот тут читалось вполне осмысленно, а следующей жертвой с очевидной вероятностью должен был стать сам маленький вуравиец.

Но судьба в очередной раз продемонстрировала, что жонглировать событиями она может до бесконечности. Уже замахнувшийся для удара сотрай резко споткнулся, будто налетел на пенек в траве, и рухнул носом чуть ли не друзьям под ноги. Вордий пусть и с опозданием, выхватил из ножен меч, однако нужды в нем, похоже, уже не было: между лопаток хамоватого сына степей торчала новенькая, с аккуратным белым оперением, стрела.

Выехавший из-за небольшого холмика всадник одеждой мало отличался от кочевника, и только черты лица выдавали в нем жителя центральных провинций империи. Залихватски перебросив ногу через голову лошади, он покинул седло и, широко улыбаясь, сделал пару шагов к застывшим в ожидании друзьям.

– Добро пожаловать в Ширь, инспектор Онато!

Сотрай внизу зашуршал травой и попытался ткнуть кинжалом Вордию в ногу. Вновь прибывший и в этот раз опередил его, придавив ступней оружие к земле, а затем резко наступив на челюсть. Послышался хруст костей, и сотрай начал брыкаться, забавно дергая ногами.

– Простите, у нас тут по-простому! – продолжил их спаситель, придавливая другой ногой бьющееся в агонии тело к земле. Затем он наклонился и почти не глядя забрал свою стрелу, на ходу вытерев ее об одежду жертвы.

– Я вас знаю? – осторожно спросил Вордий.

– Генций Торфи, – с готовностью ответил тот, протягивая руку. – Драконы степи, вангарх первой тилы.

– Драконы? – вполголоса, обращаясь будто к самому себе, иронично пробормотал Соргий.

– Ну да! – с легким смущением ответил Генций. – У нас тут все подразделения имеют свои имена. Для устрашения вроде как, – и он еще раз усмехнулся. Было заметно, что сам Торфи к этой идее тоже относится с некоторым скепсисом.

Вордий, легонько прочистив горло, вернул наконец меч в ножны.

– Это Соргий Квандо,